“怎么不曾扫了这些去，不过是好看。”萧清林腰间缠着的鞭子摘下来向空中一甩，便扯了一枝下来，递与桂巧，笑道：“不曾想得见孟姑娘，没带什么见面礼，折这一枝不似花却也似花的叶儿便作礼物了，来日见到时再补。”
此时一人捧着个果盘进来，正是弯月，早在傍边一丛凤尾竹后看了回，听得明白，冷笑道：“什么幺妹姑娘的，我竟不知道，咱们这里添了新主子。”一面与萧清林见礼，一面向桂巧也做了半个礼，笑道：“少爷回来更衣，姐姐方才去找的饰物，在哪里？”
桂巧才叫身后跟着的两个小丫头子捧着匣子，跟弯月进门去，自己仍站着，向萧清林回话：“奴婢是少爷跟前的丫鬟，与簟竹、弯月她们俱是一般的。”她看了眼萧清林还拿在手上的花叶，眉眼温顺，脖子弧度极是优美，又垂着目，半掩着目中眼波，“这见面礼，三皇子还给么？”
萧清林愣了一愣，方才不禁大笑，“给，下回给你补上别的。向姑娘打听个事，你们几个里头，谁的女工做得最好？我那里缺个人，要借个人去使使，帮我做几件东西。”萧清林不动声色看桂巧身上穿戴，一点不比孟良清戴的那个如意结差，便没仔细听桂巧说话，听她已回完了，才道：“那就借她去一用。”
进了屋，孟良清已穿戴齐整，萧清林心不在焉，簟竹与年英侍立在旁，一个捧茶一个替孟良清打扇子。
“你这里的人当真不一般，方才在门口，我还错把丫鬟认成你亲妹。”萧清林说时觉得好笑，又道：“我问你借个人去使几天，回京前还你，方才我也问过了，她女工了得，我那里要做几个络子、荷包，宫里是有针织局的供应，但我瞧你这个就很好，还不如让你身边人帮我做了，别致好看，且我们都戴着同样人做的东西，岂不添一层亲近？”
孟良清便问：“要哪一个？”
他心里已计划好了，要是把弯月借去，正好到了萧清林那里，有嬷嬷们教着，规矩或能学得好一些，自不会像在他这里，被他一味纵容了起来，他也懒怠淘费那个神去管教丫鬟，更不想回了他娘，害得簟竹她们也陪着挨骂。
萧清林一笑：“就外头站着那个，叫桂巧的，你把她借我，过几日就还你。”
虽与孟良清想的不同，萧清林开了口，少不得要答应他。
午间在林贵妃那里用膳，果然请了郑书梅来，彼此都知道是那般意思，见萧清林也跟来了，林贵妃颇有点无奈，却也不好就叫萧清林不吃饭的出去。
喝了几杯酒，林贵妃扶着额头揉了揉，叫下人扶着去闻点醒脑的香，叫萧清林一并过去陪她说说话。
席间寂静，孟良清与郑书梅都停了筷子，屋内宫人俱被林贵妃带了出去。
郑书梅只管低着头，腮边却红。
“我十日有九日病着，用得这些，已差不多了。这会子要回去吃药，贵妃娘娘知道，劳烦小姐待会替我回过娘娘，便说我先回去吃药了。”
郑书梅回过神时，孟良清已出门去了，一桌珍馐肴馔，油珠浮在面上，郑书梅红透的脸渐渐恢复白润。她举箸戳了两下肘子，颇觉油腻，淡淡两道秀眉微蹙了起来。
下午时候，门上走来林贵妃那里的宫人回话，阮氏午睡，韶秀在门口听了，打发宫人离去。
甫一进门，靠在软榻上一手支颐的阮淑姵眼皮未睁，问道：“怎么说？”
韶秀蹲在榻前，给阮淑姵捏腿，小声回：“贵妃娘娘本来借口走开，想让他二人独处一会，少爷却就说要回来吃药，提前离了席……”
阮淑姵不禁蹙眉：“为了个贫贱女子，礼数都顾不得了？”
“倒是无怪，少爷确实回来就吃了药。不过听说，梦溪知县派了人去庆阳查沈平庆跌下鼓楼一事，昨日就有人来报，奴婢看夫人身子不爽，就没有回禀。”
“由得他去查。”阮氏坐到妆镜前，拿起梳子，梳齿顿在发上。她想了又想，想出一计来，便道：“你去叫个太医过来，此次随行似乎有个年纪很轻的林太医？”
“是有一个，去年底才入的太医院。”
“嗯，带他来。”阮氏一点头。
阮氏中了暑气，胃口消乏，郑书梅在家最是个喜爱料理各等小食的，便叫了过来与阮氏同住，给阮氏调理身子，照林太医开的食补方子，制成各色的点心，给阮氏用。又能陪着说笑，便在阮氏处住了下来。
孟良清一日要去给阮氏问两次安，要见郑书梅两回，每每说话，韶秀必在外面守着，或是有丫鬟在屋内陪伴，孟良清自然知道是阮氏授意，颇不厌其烦，却也不好说什么。
沈寒香的回信来，已是三日后，今夏京中酷热，定在七月中旬时回京。孟良清展信看了，于火上将信纸烧成灰烬，晚上略吃了两口小米粥，早早便就睡下。
次日天不亮，簟竹听见动静，进来一看，孟良清已穿戴整齐了，却一身骑装，唬了一跳。
“少爷这要去哪儿？怎么穿这个……要是夫人见了，咱们都得挨一顿打。”
孟良清把簟竹扯过来，走到门上，叫进来一个小厮，孟良清向小厮说：“待会儿你脱了衣服，穿我的衣服睡，背朝外便是。”
原来孟良清要这时骑马去梦溪，簟竹站在门上，坚持拦着孟良清，“此事不成，不说少爷晚上赶不回来，咱们挨上一顿打也没什么。你这身子也经不得骑马来去，等过了这几日，回了京城时，能正经出门，你再去，我也不来拦你。但你现在要去，只管撂了我去，打得我爬不起身，也不准少爷去。”簟竹向外把一同守夜的沃玉也叫了起来，沃玉吓得脸色发白，一同拦着。
孟良清脑门发热，此时回过神来，竟觉五更起就不知怎么，仿佛魇了一般，脑子里只管现过那一句：【待你回京，亦不必再来】，就慌乱非常，就想见沈寒香一次，将话说开。
本确实如沈寒香信中所说，他是要找一寒门小户女儿结亲，以免将来或者病故，孟家之势落入严相之手，引来灭族之祸。就不娶沈寒香，换作旁的，门户合适，也可行。却不知怎的又慌了手脚，孟良清不由觉得好笑，低头看了看身上穿的衣服，坐到床边。
簟竹与沃玉才松下口气，来替他更衣，让他再睡会。
孟良清向里卧着，一晚不得好睡，双肩耷下去，天亮才睡沉了。簟竹再三叮嘱那小厮不许胡说，才进来守着孟良清，在床边打盹。
作者有话要说：
☆、桂巧
却说在忠靖侯府这等人家，不说有不说的道理，便是主子的闲话底下人不许浑说，但又有上等人来问作何考虑，就全凭来者身份使然，必有见风使舵、因势而为的。
孟良清因自小多病，他跟前伺候的无不轻声细语，便是说个笑话，也不得高声喧哗，怕扰了他养病。
因此只得五个小厮在内，这一个叫杜羽的，因能识文断字，此次到南林行宫便把他带上了，算头一回放在孟良清身边伺候。
一大早韶秀打发阮氏跟前唤作安乐的一个丫鬟去问，昨夜里孟良清睡得怎样，本也是寻常，平时或隔个三两日都会来问。
不过是头一遭问到杜羽这儿来，只因一同的小厮都说昨夜是他在跟前伺候的，那安乐不说是韶秀叫她来问，只说是夫人叫来问的。
杜羽出身寒微，见安乐打扮穿着形容举止全不比簟竹们差，料定又是某个惹不得的“姐姐”，便如实回了。
阮氏得了这一说，脸色不悦，韶秀搁了碗，使个眼神，底下人将早饭都撤了。阮氏下了桌子，斜斜靠在引枕上，拿出个鼻烟壶嗅了嗅，接连两个喷嚏，韶秀忙递帕子。
阮氏才觉心肺中那股浊气解了，想了想说：“待会儿你过去传话，叫少爷中午过来用膳。把桂巧叫过来，我有话问。”
韶秀因就去了，回来时禀：“说晌午就来，桂巧现不在少爷那里，前儿三皇子问少爷借去打络子了。”
阮氏咀嚼道：“三皇子？他身边未必连个打络子的宫女都找不出来，非得要清儿的人过去。你去那边看看，旁敲侧击问问，能寻她过来一趟最好。”
韶秀应了退下去。
孟良清写了一上午的字，仍觉得心中难以安宁，午膳时候换过一身宝蓝色团绣束腰裰衣，腰带上什么也懒怠挂，因前夜扰了簟竹与沃玉，只带了个小厮过阮氏处用膳。
进了门，郑书梅起身，阮氏自座上下来，看着郑书梅与孟良清各自见过礼，入席就坐。八道荤菜八道素菜两味鲜汤，另有小食六碟。
阮氏命下人布菜，向孟良清道：“我镇日吃的药膳。”她举箸点出四道，“这些是入了药的，这个汤也是，你们吃了也不妨，只不过清儿要少吃，免得药性相冲了不好。”
郑书梅说话细声细气，亦不敢看孟良清，夹了一筷子三鲜鸭子放在他碗中，低声道：“孟大哥请用。”
孟良清心中虽别扭，却也吃了，面上淡淡道：“这些事有下人服侍，郑姑娘不必费心我吃些什么，只管自己用膳就是。”
阮氏冷眼旁观着，吃饭时本就不该多言语，不过撤了午膳之后，孟良清只略坐了会，便说觉得困乏，要回去午睡。
阮氏就说：“偏房香都熏上了，你就在那里睡，你姑妈叫未时三刻过去听戏，皇上前几日在她那里听戏，搭了个小戏楼，你去睡一会子，我叫人来叫你，就起来过那边去。郑姑娘也同去。”又问郑书梅去不去午睡，也有屋子给她休息。
郑书梅看了眼孟良清，低垂眼，摇头道：“我陪夫人说笑一回，消磨着也就到时辰了，若睡得迷糊了，反不好起来。”
阮氏笑搭着她的手，向孟良清夸赞道：“还是郑姑娘懂事体贴，因我这几日都不曾睡午觉，才细心知道要陪我说话。”
孟良清便道：“有劳郑姑娘。”
阮氏本意想留孟良清下来陪着说话，孟良清也是个极温顺孝顺的，只消说她不午睡，要个人陪着说话，换了旁的时候，自然会留下。看孟良清走了出去，阮氏心里已是明镜，孟良清对郑书梅半点心思都无，若是犯倔起来，非逼着他要和郑书梅说话玩闹，怕适得其反。
于是第二日就打发了郑书梅回去林贵妃处住着，晚上桂巧得空过来，阮氏先拉着看了回，瞧她腰上多了个玉佩，乃是成色上好的墨玉。
阮氏捞了起来，手中握着，“没记错的话，这还是三皇子十周岁时，皇上亲手自身上摘了给他的。”前刻还是笑里菩萨，后一刻阮氏已变了脸，“不知道的以为你或是偷拿了三皇子的东西手脚不干净，知道的只以为我这儿出去的人，竟不知尊卑，将今上的贴身之物随便挂着。”
桂巧登时面色发白，跪在地上，忙将玉佩解下来，急得满脸通红，向阮氏磕头：“并不是奴婢蹬鼻子上脸求来的，是三皇子才刚日头西斜时候，与奴婢说话，拿了一个方胜络儿去，顺手给奴婢挂着的。因急着过来给夫人回话，便没来得及摘。”
阮氏听了这话，叹了口气，向桂巧递出一只手，那手上戴着两枚指环，一枚嵌红宝，一枚翡翠戒指。
韶秀在旁吩咐人拿脚凳来，桂巧在阮氏下方就了坐，惊魂甫定，双目因委屈而发红。
阮氏叫韶秀拿个荷包来，好生收着那枚墨玉，亲放在桂巧手中，令她握住。
桂巧忙道：“待奴婢回去，就还给三皇子。”
阮氏笑道：“你娘从前在老夫人跟前伺候，你又是咱们侯府里家生的，我知道你品性，金玉奇珍哪有你看得入眼的。”
桂巧噙着泪，咬了嘴皮，半晌方道：“夫人厚待，奴婢也只敢谨小慎微，从来不敢托大贪功，便是到了少爷跟前，也本分伺候不过，再无他念。三皇子那日来，是要个女工出众的过去帮他打点络子，奴婢到了跟前看了，只因他把自己素来玩的戴的给了人，主要是给了下面的几个小公主把玩或者串个什么物件。见了少爷的如意结打的得好看，才来要人，奴婢荐了弯月去，不知三皇子作何想，并未叫她。”
阮氏默不作声听完，拉着桂巧的手，向旁让了让，令她在自己身边坐下，手指摸了摸她的头发和脸颊。
“那三皇子素来是个风流货，阖宫上下无人不知，多的是不长心没眼力的宫婢去讨好，莫一不是图着攀上他这高枝。但林贵妃家中本无显贵仰仗，却能仅次皇后居于西宫，自不是好相与的。那般皇室中人，岂有不看中门第身世的。我是看着你在身边长大的，不想你惹了祸事犹不自知。”阮氏手指抚过桂巧的脸，细看了一回，气度风姿并不数给家中几个女儿，叹了口气：“我是早给你想好了出路，只是时候不曾到，你的福气还在后头。”
桂巧脸上方褪下的薄红又羞得上了脸，只得抿着唇低声道：“夫人提点，奴婢无敢不从。”
阮氏又夸几句好孩子，嘱咐桂巧洁身自好之类，让人赏了些首饰玉佩之类。最后才将那荷包亲手系紧，置于桂巧手中。
“这世上贼喊捉贼偷梁换柱之事并不少见，你若不能得清儿喜欢，立足在他身边，将来纵我愿意做主，怕也要被他那里的人挤兑了去。你这孩子柔善，却也应当为将来出路打算。”阮氏拍了拍荷包，笑道：“说了这么多话，也累了，再说一句，你就去罢。”
桂巧低着头：“请夫人训示。”
“这件东西来头不小，要好生保管，要是不慎丢了，追究起来，连我都不好担待。”
韶秀送桂巧到门外，站在廊檐下，小声嘱咐：“捉贼要拿脏，必得人赃俱获才好。不可太着痕迹。”
这晚上桂巧回到萧清林处，心事重重，夜里又凉了点风，竟咳嗽起来。自她搬来，无一个人与她亲近，她话不多，且现在行宫这里，带在身边伺候的，净是得脸的宫女，桂巧是借来做女工的丫鬟，万没有劳驾她们的道理。萧清林这里管事的嬷嬷拨下个偏院给她一人住着，便不再管。
至于萧清林这人，本就想起一出是一出，也想不到这么细致。偏巧他晚间吃过饭，摸到腰上空荡荡的，又想起来玉佩给了人，左右无事，白天练剑得累了，思及桂巧模样姣好，侯府里装扮与宫中不同，他日日夜