，另外还增添了一道下午点心茶。灶堂里从早到晚几乎没有熄过火。除掉忙灶房里的活，秀妹跟姨娘也被派到码头上帮帮忙，雇来的工人从船上御下稻米，秀妹站在跳板下，手拿一把一尺见长的竹签，每当工人下岸挑着稻米往酱园时，她便往箩筐里插上一支竹签，稻米御完后，工人从另一条停船上往下御上缸瓷坛，这些东西御下后先是堆放在码头上，由秀妹和姨娘用河水一个个地冲洗。缸和坛子里外都很脏，除外表沾着污泥之外，里面常常藏有蛇、死老鼠和枯枝败叶一类动植物的尸体，不洗干净，存放在缸里会使酱油和酷容易变质发臭。缸坛子等什物洗干净后，再由店里的伙计搬运进酱园，有几口大缸，则要伙计和工人齐心合力才能搬运走。
二房（6）
天气正在转热。刘家干的虽不是那种特别的脏活重活，一天下来，干活的人都蓬头垢面，汗水淋漓、筋疲力尽。到了下晚，刘老太太特地吩咐秀妹到灶房提前烧两锅热水，让家里的人洗澡。秀妹和姨娘也沾着光，天天能洗上个热水澡。秀妹注意到，刘掌柜每天总是最后一个从酱园走出来，衣衫总是湿漉漉的，却总是看不到他的家里洗澡，对此秀妹觉得很纳闷，也很好奇。
“你洗吧，不用等，刘掌柜花钱到外面温堂里去洗了。”姨娘说。虽然姨娘是这样说的，但秀妹每次洗澡前还是尽量等一等。等到刘掌柜最终确实不在家洗澡了，她才会用木桶打上热水，栓上库房的门，放心地*身上钻进大木盆子。她用热水毛巾擦着胸脯，手臂和大腿，她感到从未有过的惬意。这些天的忙碌她并没有觉得有多么地劳累和辛苦。相反，她的内心里时不时地感到某种兴奋和慰藉。
船上的货物全部下完了，码头上的活也忙完了，通向酱园的门被关上，刘掌柜带着店里的小伙计在酱园里忙着弄糟、发酵。刘家有个不成文的规矩，女人不允许进酱园，刘家的女眷和女佣隔着园子，帮不上什么忙。
秀妹的活动轨迹又回到了原来状况，缺少了那些流汗繁忙，她的心里忽然被一种焦虑和不安稍稍占据了，又会感觉到背后时不时地有双眼睛在盯着她。甚至，更糟糕的是，在姨娘的身上，俏然间也发生了些许变化。在吃饭或闲聊时，秀妹看到姨娘脸上不经意地会流露出一种较为陌生的神情。
这天晚上，闷热的天上下起了雨，空中不时地响着闷雷亮着闪电，雨很大，屋檐下的雨水落在石板上啪啪直响。晚饭后，洗刷了锅碗匙筷，将傻傻服伺好，秀妹跟姨娘一起回到下房，在昏暗的油灯下做起针线活。秀妹坐在一张凳子上，在缝补自己的一条长裤。长裤两个膝盖处已经磨损，她在裤管里垫上布，一针一线地将磨损处补上。姨娘坐在一旁在给傻子缝制一块床上用的垫布。秀妹手上的针线活做完后，便坐在凳子上两眼望着桌子的灯芯发了一阵呆。尔后，她挪动了一下身体，不经意间看见姨娘偷偷地打量了她一眼。姨娘的这种神情以前是很难看到的。
“姨娘，你有话要跟我说吗？”秀妹忍不住开口问。
“唉。”姨娘答应了一声，却并没有把话说下去。
“姨娘肯定是有话想要说的，可为什么不说呢？”秀妹的眼睛落在了姨娘的身上。姨娘抬头看了秀妹一眼，抚了抚手中缝制的布垫。秀妹的心拧了一下，姨娘的表情说明她的确是有话想说的可为何偏偏不说呢？她猜想，莫非刘家想让她走人了，这些天刘家酱园的话基本做完了，家里并不一定需要多一个女佣。况且，当初来的时候，她还以为姨娘年龄大了，真的有意想找一个来顶替，但这些天下来，却并没有看出姨娘离此而去的意思。她想不明白，越想不明白，心里越是弊得慌。
“秀妹，姨娘问你，你有没有对自己往后的事作过盘算。”姨娘用牙齿咬断了手中的线，缓缓地说。
“往后的事……还没有。”姨娘，秀妹愣了一下，苦苦地一笑，“姨娘，是不是这家人家要我走了。”
姨娘将手中的针线收在竹篇里，对秀妹说出的话似乎并不在意：“没有，没有吧，我没听到刘老太太或是刘家其他什么人跟我说过这样的话。”
姨娘的话多少出乎意外，秀妹欲言又止。姨娘站起了身，走到床边，拿起蒲扇将纹帐扇了一遍，放下了纹帐，召呼秀妹休息，她说：“再息几天。有一句话，姨娘想问问你。”
秀妹想把话打破沙锅问到底，可姨娘好像有意卖关，也就没有追问下去。姨娘很快发出了鼾声可她却辗转反侧好久没睡着，脑筋里思想了很多。她想刘家让她走，这也很正常，问题是也不是她想得最多的是，一旦刘家叫她走，她往那里落脚，如果回去，那怎么办呢？农里真真实实地是穷得揭不开锅了，如果不回去，那又往那儿落脚呢？接连几天，秀妹都在惴惴不安中度过。白天，她想在忙忙碌碌中不去多想。可一到夜深人静时，她脑袋瓜里绕来绕去，转来转去总是会不由自主地回到这一个问题上。
隔了几个晚上，天还在下雨。姨娘坐在椅子上在油灯下，在缝补一件小褂，秀妹手头上没有事做，她斜靠在床头，眼睛盯着油灯。
“这地方的雨水真多，感觉是三天两头下雨，下得人揪心烦躁的。”秀妹自言自语地说。
“秀妹，你来这里有多少天啦？”姨娘忽地抬起了头，问。
“大概，我想想……快两个月了吧，日子真快。”秀妹不无感触地说。
“我看你在这里过得还习惯。”姨娘说。
秀妹意识地点点头。
“秀妹，姨娘问你，你在家可曾找了婆家？”姨娘装着不经意地问。
“姨娘怎么会问起这件事……，”秀妹苦涩地笑笑。
“姨娘想知道，就问问。”姨娘说。
“没有。我还小……还没有……。”秀妹吞吞吐吐地回答。
“我虽说是你门房姨娘，其实跟你亲的姨娘也差不多。”姨娘说话的声音突然变得十分地陌生。“你既然说在家还没有找婆家，姨娘不知能不能多一个嘴，你年龄也不小了，到了找婆家的时候了，姨娘替你作半个主，怎么样？”
“这话说到那里去了。不要说半个主，就是整个主，姨娘也作得。”秀妹脸上透着红晕。
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二房（7）
“唉。我想也是，不过话说回来，你的确也不小了，凡事主意由自己拿。”姨娘将手中的针线和缝补的小褂放在膝盖上。“姨娘给你作主，也只是说说，主张主意还全得由你把持。姨娘想给你说一件事，想给你说，刘家打算讨个小的……”
“讨个小的，就是刘掌柜要想再讨一个……。”秀妹的神情的些糊里糊涂地。
“你来刘家也有些天了，对刘家的情况也了解清楚了。刘家就一个儿子，还是个傻子，废人一个，有两个丫头。丫头长大后总要嫁出去的刘老太太心里一直急急地要替她儿子再娶一房媳妇，免得刘家断了香火。”姨娘又做起手中的针线。
“让汪太太再生一个儿子，这事不就成了。”秀妹笑笑说。
“你还不知道，汪太太养那两个双胞胎时难产，人差送了命，身体一直不好，那里还能再养？”姨娘说。
“刘掌柜在城里再找一个，事情也就成了。”秀妹又说。
“按这家人家的条件，找个人也派是不难的，但现在的事情偏偏是这样，刘老太太一心想挑一个老实本分的女子，乡下来的不打紧，要身体好就行。这些天，刘老太太跟我已经不止一次咬过耳朵，她看上了你。”姨娘笑呵呵地说。
“刘老太太看上了我，这怎么会呢？”秀妹惊讶地说。脸上涨得通红。
五
姨娘的话让秀妹感到了极大的意外。姨娘的话看上去好象是用一种试探和开玩笑似地方式讲的，但也是极其当真的。除了意外，秀妹越往下想越感到问题的复杂和可怕。她一下变得心思重重，晚上躺在床上翻来覆去地睡不好觉，白天眼睛红红的整天人都昏昏沉沉的。
接下来的几天里，姨娘到是没有紧追着提这件事。
秀妹却并不是个太愚笨的人，尽管生在乡野，大字识不得一个，也没有见过什么世面，但她对人与人基本相处及人世间的一些基本道理多少还是有所知晓的。现在看来，姨娘当初回江北老家找她到刘家来做女佣，恐怕并不是单纯的某种巧合，兴许，姨娘只是奉着刘老太太旨意，物色秀妹或其他像她这样一个还没有许配给人的姑娘来先做一段时间的女佣，然后再看事态的发展，秀妹怀疑姨娘在带她来刘家的时候，有关方面话也已经跟她家里人说过，她的父母对此情况应该也有所了解了，当然，父母知道不知道她目前所处的情况对她来说也没有多大意义，她心里清楚，这件事她可以自己定夺。只是，姨娘突如其来地提出这样一个问题，秀妹一点心里准备都没有。在她眼里，刘家在这个城里是一个有产业的比较殷实的人家，但她还无法去想象自己跟这个家还有有其它联系。她只是想因为某种巧合来到来做女佣，除此之外，还会发生特殊的关系，这些天，她考虑得最多的还有假使一旦她不答应姨娘说的话，没有应了刘老太太的期盼，她肯定不可能再在这个家做女佣了，离开这里，又能去哪儿呢。从内心来说，目前她实在又不想回去。
酱园里的活还没有结束，刘掌柜整天的大部分时间都埋在酱园里，只是到时间才出来吃饭。接连几天，每到开饭的时候，秀妹越发惴惴不安，每次都是硬着头皮将饭菜还到客厅里去。她突然地害怕跟刘掌柜还有汪太太碰面，害怕会当面引发什么尴尬和不愉快的事端来。然而，这些天在刘掌柜，特别是汪太太的脸上看不出来有什么异样的变化，这使她感到十分迷憾不解。
前前后后忙了近一个月，酱园里的活终于收工了，收工的这天，刘掌柜从头到脚把衣服换了，早晨在酱园转了个圈，中午饭后没有再去酱园，外出蹓跶了一个下午。晚饭的时候，秀妹把饭菜送到客厅，发现刘掌柜理过了头发，脸上也刮得干干净净的，想必还在温堂里洗过了澡，整个人精神许多。秀妹回客厅收拾桌子时，刘掌柜还在自斟自饮。他一边喝酒一只手拿着一张当地的报纸在看。
“你到后面歇着去吧，这里我来收。”刘掌柜说，他放下手中的报纸，端起杯子。
“我过一会儿再来收吧。”秀妹颤微微地回答。
客厅里只有他们俩个人。汪太太在前面的店铺里，巧珍巧玉两姊妹在铺子里的电灯下玩。
“那你……”刘掌柜抬起头，看了她一眼。
秀妹的眼睛正巧撞直他的眼睛，她赶紧避开了，他也避开。秀妹转身块步离开了客厅。刘掌柜刚才的那双眼睛里，有跟平时有很不同的地方，秀妹虽然不能说出有那些不同，但她能感觉得出。
晚上睡在床上，秀妹的心七上八下的，不时地咚咚乱跳，睡都睡不着。姨娘所说的事，刘掌柜是一定知晓的。汪太太知道不知道，就很难说。为什么会这样呢？她在想。
“秀妹，姨娘前几天跟你说的事，你是怎样考虑的？”睡在床另一头的姨娘翻了一个身问道。
“我……我还没有作怎样的考虑。”秀妹含含糊糊地说。
“你想不想回家去呢？”姨娘又问。“嗯，暂时……也不太想。”秀妹更加含糊地说，其实姨娘跟她说的事，秀妹不是没有想过，她想了很多，但迟迟想不出什么结果。她既想象不出在刘家一直呆下去会是什么样的生活，也想象不到现在离开刘家今后将会出现怎样的结果。她只能不多去想。她很尴尬，也很懵懂，在客厅或院子里碰上刘掌柜或汪太太时，她尽量低着头，尽可能不去看他们，姨娘跟刘老太太在灶房或廊檐下叽叽咕咕说话时，她也在意识地避开，装着没有看见。她想让事态顺其自然地发展下去，该出现什么样的局面就出现什么样的局面。
二房（8）
气温渐高，天时晴时雨，从清早起空气就很闷热，地上的砖石和墙壁潮湿得厉害，午后哗哗地下了一场大雨。下午的这段时间，刘老太太到北水关戏院里看小戏去了，姨娘到河对面的铁匠家串门去了。秀妹闲着无聊躲在下房偷偷地睡了一觉。醒来的时候，雨已经停了，天色临近傍晚，她急忙从床上爬起来，急冲冲地走进灶房。燈锅上忙地冒着热气，灶堂里升着火，姨娘把晚饭烧好了。
“我感到困，倒在床上不知不觉睡了一下午。”秀妹很是难为情。她拎起衣袖，用勺子在水缸里盛了一勺水，放进燈锅。
“没事的，没事的。”姨娘从灶堂里走出来，抖掉围腰裙上的草屑说：“从现在开始，你什么事也不用做。你一旁歇着，等会儿吃晚饭，吃过饭后，姨娘有话要跟你说。”
秀妹心底咯噔了一下，束手站到了一边，晚饭时，送饭送碗的差事也由姨娘主动担下了，姨娘还让她独自先吃上晚饭。
“姨娘，有什么事情吗？”秀妹有些不知所措。
“你先吃晚饭吧，吃过饭你去洗个澡，洗澡的水已经烧了，刘老太太今天特地替你准备了一块洋皂。”姨娘说。
秀妹变得有些昏昏然。吃过晚饭，她拿上换洗的衣裳走进那间平时用来洗澡的杂物间，用木桶打上热水。把满满的一桶热水倒进了木盆，她下来意识地意识到这晚肯定会有什么事发生，死死地却想象不出究竟会发生什么事。她迟迟缩缩地脱去了身上的衣眼，*地跨入木盆。水温刚刚好，她把大半个身子抱在水里，然后拿去放在一边橙子上的洋皂，她还是第一次使用这种洋皂。洋皂擦在身上，滑溜溜地散发着一种香味。
“洗过澡，换过了衣裳，你什么事也别做，你先到床上躺一躺，等一等姨娘去叫你。”姨娘从客厅收拾了桌子，将碗筷放在灶台上，准备洗刷。
秀妹顺着姨娘的话，走进下屋，躺在床上，头脑一片空白。她心里一直在想，究竟会有什么事？可迟迟想不出会出现什么事来