是羌人、东南最大的一片则是汉人等其它各族的杂居之处。集镇里有黄土牛粪糊成的窑洞，也有砖木搭建的房子，更有颜色不一形状各异的帐子，杂七杂八堆错在一起，煞是有趣。
勃寒让马队先回部落，带着三木下马徒步走进集镇。时近年关，集镇显得特别热闹，叫卖的赶集的走货的闲逛的讨价还价的人挤满大街。两人牵马走在人堆里，从服饰上看，除了鲜卑羌人匈奴汉人外，还有不少东边契丹、库莫奚和西域各国部族的商贩前来，男女均是衣着光鲜神采飞扬，好似过节一般。
两人牵着马儿，信步在白马集的人流中，感受着边塞各族的别样风情。天南地北各种行当，不同的语言和手势看的三木眼花缭乱。离开陇右十年，自己俨然已是一个外人，对这儿的一切都有着强烈的好奇心。他深深赶到胡汉习俗的差异，也不得不承认汉族文化对人强大的影响力。南方十年，彻底抹去了他身上胡族的影子。
来集镇做买卖的大多是各族的普通牧民，也有各方酋首、土豪和江湖人物。集镇里的货物也是琳琅满目应有尽有，除了从北面运来的牲口皮革药骨人参外，还有南方来的丝绸、陶瓷、茶叶，从西域来的香料、珠宝、玉器等，既可以用钱帛购买，也可以物物交还。在这片绝大多数由胡人构成的充满狂野和生铁味儿的土地上，人人依规矩买卖、开诚布公的讨价还价，如果谁敢坑蒙拐骗，将会付出血的代价。
三木道：“当年这儿还是马贩子盐贩子的天下，十年功夫，竟会如此热闹，你小子打理部落买卖有一套啊！”
勃寒摇头道：“这十年正是氐族苻秦崛起壮大的日子，陇右各部族为了自保，这才相互停息干戈维持了暂时的和平。别看这儿没有氐人，可谁都不敢去惹秦国。从这个月到大年三十，这是集镇一年里最热闹的一个月，什么东西都有的卖。赶完这一阵，所有人都回去过年，一直要到来年春雪融化，集镇才会再次热闹起来。今趟你算是走运，没准还能碰上贩卖女人的，尤其是西域来的姑娘，啧啧啧……”
三木正瞧着一群当街而来的肥鸭，鸭群足足有数百只，在头鸭的率领下，浩浩荡荡大摇大摆的破开人群，“嘎嘎嘎”叫唤着。更令人称奇的是，赶鸭子的居然是一条体型壮硕、一身油亮黑毛的猛犬！那猛犬走在鸭群后面，大嘴里露出几枚獠牙，昂首阔步精神抖擞，一条毛茸茸的大尾巴高高翘起，煞是威猛！
“贩卖女人！”三木吓了一跳，奇道，“我以为只有在南中才有这样的事。”
“哪儿都有贩卖人口的，有些你不知道罢了！”勃寒无所谓道，“对草原上的男人来说，女人就是财货，大过年的，若能买到绝色处女，那可是上等的礼物！这种女人一般都是奴隶，也有战胜一方从俘虏中挑选出来做交易。”
三木看了看左右，道：“这倒是个不错的销赃之所。对了，白马部的摊子在哪？”
“白马部还用得着自己做买卖？”勃寒伸手朝四下划了个大圈，笑了起来，“整个集镇都是白马部罩着，单是收取租金，就有一大笔进帐；很多商贩不愿交钱，就用货物代替——我是来者不拒，坐收渔利。”
三木又问：“匈奴羌人都不是善欺的主，尤其是乞伏鲜卑部，就这样任由你坐收利金？”
勃寒道：“整个陇右有哪一处能像白马集这般四通八达水陆贯通？白马部虽小，可从来也没怕过乞伏部；再说，要是让乞伏部掌握了白马集，匈奴羌人汉人的好日子就到头了——这些族长酋首都不是傻瓜，支持白马部在陇右造成势力均衡抑制乞伏部的壮大，大家才都有油水赚。强大的秦国在旁边，量乞伏部也不敢妄动干戈！”
“照这么说，秦国强大对陇右各部来说倒是好事了？”
“也可以这么说。”勃寒道，“只要你野心不大、好好维持自己的部族，秦国是不会来管你的，每年收取的税赋也不高；可对乞伏部这种想要称霸一方的部族来说，秦国的均势政策则是在不动声色中让它不可能继续扩张。秦王宽仁是出了名的，不过对付乞伏部这头野狼，宽仁决非长久之计；早晚它要反咬一口！今趟你回来，咱们正好杀杀他的锐气！”
两人旁若无人的走着，勃寒突然道：“眼下就有一个给你练练手的好机会——现在的白马集不仅是货物集散地，也成了陇右大盗马贼最大的销赃窝点。这些亡命之徒大大破坏了这儿原有的秩序，把集镇搞得乌烟瘴气的。这些人的背后，就是乞伏部！”
“看来他们是变着法子折腾你的集子啊！”三木笑道，“你的事就是我的事，我也有一阵没打架了，走，带我去瞧瞧，也看看这群龟儿子有什么本事！”
两人南街转入北街，左边是鲜卑人的地方，右边是匈奴人的地方，鲜卑商贩们见到勃寒，都起身行礼以示尊敬；几名身着匈奴服饰的汉子显然认得勃寒，目光在二人身上打了个转，消失在人群中。两人把找了处地方栓了马儿，勃寒努努嘴，示意三木跟上。
两名匈奴汉子在前面走，两人在后面尾随，两拨人快步在匈奴街面里穿行。三木凑近勃寒，在他耳边悄悄道：“我怎么感觉人人都在盯着咱们看啊！”
“这里都是匈奴人，我一身白马部的打扮，能不引人注目？”
“我突然想到个赚钱的好法子。”三木冷不丁道，“你不是说这儿大盗马贼众多么？老子就开一家马快铺子，转接追杀大盗、袭击马贼给苦主报仇的买卖，一定赚发！”
勃寒笑道：“你倒是胆子大，懂得拣人来杀。你可知道这些大盗马贼的后台有多硬吗？”
三木若无其事道：“管他后台是谁，师父曾说，在大草原上，谁的本事够硬，才轮到谁说话。我这买卖啊，既能赚钱，还能给草原除害，也能练练枪法，给苦主报仇让他们欠我的人情，一举四得，大大的划算！”
人流很快走到尽头，勃寒突然守住脚步，沉声道：“我们到了。”
两人收住脚步，三木抬眼望去，在他们面前的是一小片开阔地，扎着几个白色的帐篷。中央一个稍大，显然是头领一级人物住的，旁边三个小点的扎成一个三角，拱卫大帐。每个帐子外都站着一名劲装武士，见二人到来，纷纷露出警惕的目光，手按上了刀把。
勃寒道：“我查了很久，才找到这个秘密的接头点，这些匈奴人是被贺兰山的匈奴贺兰部赶到这儿来的亡命之徒，一个个都是心黑手辣的角。虽然还不清楚他们和匈奴铁弗部的刘卫辰有什么关系，可没有后台，给他们一百个胆也不敢来白马集撒野。今趟，我们就是要迫他们的头领现身！”
三木斜了他一眼，道：“这回可是你说的，让我练练手，一会干架，我动手，你看！”
勃寒剑眉一扬，道：“你可别小看了这些匈奴人，能在大漠存活下来、跟汉人较量了上千年的民族，是值得我们去尊敬的。”
“只可惜，前后两赵灭亡后，匈奴便如羯人一样一蹶不振，不再是鲜卑氐人和羌人的对手了！”三木道，“虽然现在的北方是氐人的天下，可将来真正能成大事的，必定是鲜卑人。”
“哦？”勃寒奇道，“眼下秦国如日中天，秦王与王猛又是百年难得一见的君臣绝配，我看南方晋室也不是秦国的对手，鲜卑的机会又在何处？”
三木微微一笑，道：“因为秦国没有心黑手辣的来对付你们鲜卑人！”
勃寒一怔，旋而恍然，大笑，一拳砸在三木肩头，道：“果真如此，果真如此啊！”
三木望向这些大汉，他们一个个将长发扎在脑后，头顶狼皮圆帽、身穿羊皮袄子，腰间一根又硬又宽的牛皮带，皮靴边上还插着一把匕首，正狠狠打量着二人，低声道：“咱们来者不善，不受主人欢迎呢！”
勃寒踏上一步，用匈奴话凛然道：“给我喊刘元晋出来！”
几名大汉勃然色变，终于拔刀。
第 二 章 小试牛刀
三木暗暗叫好，用眼角从侧面打量着好友：十年不见，勃寒比少年时愈显英姿挺拔，与自己的洒脱不同，勃寒有着黑色的卷发、深蓝的眼睛、修长笔挺的鼻梁，五官算不上英俊，却被搭建的极有魅力，处处透出一股西北人特有的倔强与英气。他如此一喊，等若宣战，那叫刘元晋的纵使不想露面，也断然拉不下这个面子——北方各族犹重信誉和胆色，尤其在匈奴，怯战者，最是为人鄙夷。
“哗啦！”一处帐幕被揭开，两人的视线一下子全落在钻出来的那名壮汉身上。壮汉不是一般的壮，比身材高挑的勃寒又高了一个头，身板更是魁梧的像座山。三木咽了口唾沫，估摸着这厮应当不下三百斤！勃寒皱起眉头道：“匈奴第一大力士，白熊。”
三木不禁莞尔：这壮汉黑的像块木炭，居然取名白熊，真是匪夷所思。他在南中待过，那儿的南诏夜郎等族碰见远道而来朋友，都会脱帽行礼以示友好，所以他也学着摘下帽子，弯下腰朝“白熊”行了个礼。他不会说匈奴话，一时间又想不起鲜卑话如何打招呼，只得用汉话嘟囔了几句。
“白熊”显然没听懂他在说什么，叉开双脚两手跨腰虎目圆睁朝两人嚷嚷个不停。三木用手肘子轻轻碰了下勃寒，问道：“喂！他说什么呢？”
勃寒淡淡道：“他在警告我们，如果再不走，就要把我们的卵子割下来喂母狼。”
“操！”三木踏上一步，也是双手叉腰怒目圆睁，突然蹦出一句鲜卑话喝：“兀你这厮，还不滚开，若再罗嗦，把你的卵子割下来喂母狼！”那“白熊”果然听得懂鲜卑话，盛怒之下，目露凶光，伸手往身后一掏，摸出一根三尺长的短狼牙棒，怪叫一声，双手高举狼牙棒，就这么迈开步子冲向二人砸将下来！
狼牙棒夹风而来，足有力拔千钧之势。三木暗暗叫苦，几十斤重的狼牙棒再加上那三百多斤的力道，若被砸到，非得脑袋开花不可！无暇多想，腰腹手腕一齐用力，背后叠成三截的竹枪弹起半空，“喀喇！”挺直枪身，好似一道长虹，枪尖朝前枪身微曲枪尾已然落在三木手中——人与枪浑然一体，左足虚点为轴心右足借腰腹之力用力一蹬，整个人就地旋了个半圈，横在半空的长枪随之划出一道长长的弧线，枪尖猛然甩起，扫回来时正中狼牙棒侧下方。
“叮！”一声脆响，贯足了玄海真气的竹枪此刻如精铁般坚硬，一股强大的劲气扑来，白熊身子一晃，狼牙棒竟被硬生生摊开，险些脱手。白熊眼中露出难以置信的神色，自己得以横行匈奴各部的雷霆一击在这个年轻男子面前竟全然无用，只觉胸中气血翻腾，整条手臂微微发麻，虎口已然全无知觉。
三木手腕一振，长枪“倏！”的收拢，以一个极其潇洒的姿势结束了第一回合的较量，若无其事的退还勃寒身边。勃寒不得不佩服他高明的临阵应变之法：若是硬拼，在力道和气势上显然是白熊占优；可三木巧妙的利用腰腹和旋转的力量给长枪借势，一举迫退对手。白熊见三木全然无恙，又退一步，瞧了眼被砸掉一根刺的狼牙棒，死死盯着他们。
两人朝中间大帐走近几步，余下几名手按刀把的匈奴武士立刻走上前，一字排开拦住他们的去路，其中一人用鲜卑话喝问：“尔等何人？来此作甚？”
勃寒又踏上一步，指指自己的白狼皮氅子，逼视那人道：“你们在白马集销赃卸货，居然连我都不认得，刘元晋是怎么教你们的，这点规矩都不懂？”
两人就这么气度凛然的站着，任由鲜卑武士上下打量。白熊吃了三木的亏，又见他们丰姿挺拔气度不凡，料想大有来头，倒也不敢托大，便收敛气焰，用生硬的鲜卑话道：“刘爷正在接待贵客，没空见你们，回吧！明天一早再来！”
勃寒抬起胳膊，在帽子上那支纯白羽毛上轻轻一弹，淡淡笑道：“你家掌柜的可真是贵人事忙啊，咱们好心求见，倒吃了个闭门羹；既然他给脸不要脸，那就劳烦白熊再去通报一声，就说白马部勃寒在这儿等他刘元晋！如果他还是不肯见我，呵呵，去吧……”
“白马部勃寒”几个字就像平地一声焦雷，众匈奴武士尽皆色变，不约而同的后退一步。
勃寒浓眉一挑，双目如刀，用鲜卑话喝道：“刘元晋，你是要我勃寒把匈奴人统统赶出白马集，还是乖乖出来与我喝碗马奶子说事？”此话一出，众皆色变，原本神情缓和了些的白熊和几名匈奴武士都被激怒了，一个个杀气大盛恶狠狠的瞪着两人。声音传入大帐，顿时有四五名武士提刀冲出来加入到白熊的阵营中，十几名武士以匈奴人为主，还有两名头裹白巾的异族武士夹杂其中，手中拿着更弯更长的弯刀。
大帐中仍没有传出刘元晋的回应，三木道：“有人来了！”两人朝东北方向望去，只见飞溅的积雪尘土下，一队骑士正飞奔而来，约有三十人之众，却非匈奴人。
这是三木离开陇右草原后首次见到草原骑兵，与秦军骑兵不同的是，草原骑兵声势更甚、更有狼群一样的野性，虽然装备阵法不如秦军，却更适合在恶劣的环境下奔袭作战。虽只三十骑，却给人滔滔大潮般卷来，予人惊心动魄之感。三木低声道：“他们是什么人？”
“是拓拔族的人。”这是勃寒今天第二次皱起眉头，只见那些拓拔族骑士一齐拉缰勒定战马，马儿们立刻停止扑腾，十骑一组排成三列动作整齐漂亮。骑阵中一员少年将领策马而出，在离两拨人二十步开外勒定，马鞭子一指三木，用鲜卑话道：“兀你那南边的汉人蛮子，也来我鲜卑人的地方？”话音落，身后便爆发出一阵哄笑。
勃寒不做声，在北方，各部族唯一不敢招惹的，就是眼前这批拓拔族人。鲜卑部族众多，可到如今，段氏、宇文氏、慕容氏、乞伏氏先后臣服于秦国，只有聚居阴山脚下的拓拔氏，不仅没有在混乱的北方政权更迭中被征服，还让代国存在了七十年！这些由鲜卑、东胡、匈奴混血繁衍下来的拓拔族人就像草原上的狼群，驾着神骏的阴山战马，驰骋在广漠的塞北。他们从不屈从于汉赵燕秦各国，相比汉化了的氐、鲜卑、匈奴、羌等部族，拓拔鲜卑是游牧气息最浓、最血性膘悍的一支。
三木没有被他们的气势吓倒，扛着竹枪踏上一步，迎上少年将领轻蔑的目光，一声长笑，凛然道：“我听说拓�