去也不好听、、、所以、、、、、、”，“如依你的意思呢？”太君无可奈何的问，“将错就错，就让勉儿去经经场好啦！反正用得是芮州乡籍，中与否，也没人知道他是火塘杨家的人。”“那，你打算让谁陪他去？”“金豆、金瓜在京城认识的熟人太多，不能去。我想叫金豆的孩子杨家生扮书童，让宗兰领着他俩一块进京。”太君道：“也好，有宗兰同行，老身也放心些！”
三日后，杨宗兰换上长随管家衣着，领着书童打扮的杨家生，陪着秀才打扮的杨宗免，赴京赶考。朝廷钦派的主考官是新提右丞相的吕蒙正。他在摘卷定名次时，发现已录取的三百六十五名考生中，排名在二甲，第二十七名的考卷，文风颇似自己，且笔锋犀利，见解独特，豪气满怀，就提名到一甲，排在第六名。根据宋制，一甲进仕可以不进翰林院进修、不到各部实习，直接由吏部下放任知县，官秩七品，俗称‘榜下知县’是也。
话说杨宗勉三场试毕，回到客栈，对杨宗兰道：“三哥，留下家生在此，你就回去吧！”“怎么？兄弟考的不如意？要落什么山？”“非也！弟虽不才，难以夺冠，然，亦不会名落孙山！”【注，古时，有一位名叫孙山的考生，放榜时名字排在倒数第一名。他的同乡范生考毕回家，其妻问他考中第几名。范答：“榜上孙山名居末，吾名更在孙山后”此语传出，后人就以‘名落孙山’作为考不上的代词】杨宗勉又叹了口气道：“咱奶奶严遵祖训，不许后人在朝廷做官。小弟则认为，战乱时做武官，血战沙场，是忠臣良将！太平年当文官，安邦理民同样是忠臣作为！弟既不能做叱咤风云的杨家将，做个爱民如子的杨青天也同样是为杨门争光！是故，弟这次出来就不打算回去了。”杨宗兰道：“兄弟有如此远大的包袱（抱负）也不愧做杨家的后代！奶奶不支持，哥支持！然必须等放了榜，落实了去出，我才能回去！不然哥回家也没法给奶奶交代，你说是吧？”
三日后，杨宗勉果然高中一甲第六名进仕，放任江西古阳县任七品正堂。杨宗勉饮过琼林宴，拜过宗师、同年，到吏部领了官凭，礼部领了官服。给母亲柴秀英写了一封信，意思是：上任时间紧迫，身不由己，不能回家辞行、云云，请杨宗兰把信捎回火塘寨。杨宗兰则道：“古阳离此遥遥数千里，光你们两个小蹦豆去，哥怎能放心！这样吧，反正眼下我也无所事事，干脆！哥就送你到古阳任所，等一切就绪后，哥再回来，这家书嘛！叫家生送到呼王府，托他们转送到火塘算啦！”杨宗勉道：“那就有劳三哥啦！”于是，三人马上购了一辆半新的马车，由杨家生赶着南下。一路冲州过府，住的都是客栈，用的也是芮州开的路引。杨宗兰甚觉奇怪，问道：“勉弟已是朝廷现任官员，凭官凭可以沿途住驿站，享受官家免费食宿，骑驿站官马上任，我们为什么不享受这个待遇？”杨宗勉道：“三哥有所不知，吏部的主簿大人是河东龙门县人，弟去领凭时，他看在老乡的面子上，密告我，古阳县是个是非之地，前任县令无故卒死，朝中有关系的生员皆不愿去那个地方任职，劝我托关系改任他县。小弟却觉得，越是有问题的地方，越有趣，可以充分展示小弟的才干！所以弟想一路悄悄地过去，在接任前先私访一下，如果住驿站，身份就保不住密了”。杨宗兰一拍大腿道：“嗨嗨！看不出老疙瘩竟是个外什么，内什么的人呢！”“是外柔内刚吧？”杨宗勉忍俊不止道。“对！对！就是那个意思，哈哈！”
二十余天后，三人进入江西道古阳县境的羊角镇。正欲找地方打尖，看到街上有两个人在撕打，周围有许多人在围观。杨宗勉下车上前拦住，道：“二位如此争强斗狠，究竟所为何事？能否对学生分说一番？”那个身穿打渔人服色的小伙子道：“我叫徐三，是螃蟹湾人。上午卖了一担鱼，去他的小店买了一把檀香木梳子。哪知道交过钱，他却不让我拿走梳子！”另一人道：“在下是开杂货店的，这个后生在店里挑选了老半天，不交钱，拿起一把梳子就走，在下追要，他说给过了，因此引起撕打！”杨宗勉道：”二位在交易时，店中可有他人在旁？”“无人！也正是无证人，这个黑心的店家才赖我没给钱！”“是你这个后生看店里无证人，才诈小店梳子！”两人各说一端理。杨宗兰从后生手中拿过梳子，看了看，闻了闻，道：“这把梳子价值几何？你是如何交的钱？”那后生道：“他要卖七十文大钱，小人今天的卖鱼钱只有六十文，搞了半天，他同意六十文出卖。小人把钱倒在柜台上让他数，他说不用，随手拨啦到他的钱箱内，转脸就不认账啦！秀才公，那可是我与妹妹打了一夜的鱼钱啊！”“你的钱是用线串着的吗？”“一直忙着卖鱼，那有时间串，都放在这个袋子里，一下子全倒給他了！”杨宗勉接过袋子闻了闻，转身对店家道：“渔人捕鱼不易！看在学生面子上，就让他把梳子拿走吧！”店家大怒道：“秀才公凭什么相信他，不相信我？你要还我个公道！”他说话时离杨宗勉太近，唾液都溅到宗勉脸上了。杨家生忍不住推了他一把道：“站远些！”店家趁机坐到地上撒泼大喊道：“众位乡亲，这位外地来的秀才公要欺负我呀！大家说句公道话呀！”杨宗勉瞧围观的人面现不平之色，微微一笑道：“店家不要撒泼，把你的钱箱拿出来！学生自会还你个公道！”店家拿出钱箱后，杨宗勉道：“诸为，请闻一下钱箱里有什么味道？就明白学生何以如此评判此事了！”在众人闻钱箱时，杨宗勉对店家道：“你的钱箱不是鱼篓！之所以有鱼腥味，是因为装了带鱼腥味的钱、、、、、、”在众人笑骂声中，店家灰溜溜地钻进店内，那位打鱼的小哥对杨宗勉千恩万谢后，也高兴地离去。旁边一位头带大斗笠的人，看完这一幕闹剧，暗自点点头，悄悄尾追杨宗勉三人而去。
在摇晃不定的车中，杨宗兰佩服地道：“看来老三还真是一块断案如神的做官料呀！”杨宗勉道：“三哥取笑啦！其实，买梳人若不是卖鱼的，兄弟也没办法判定谁是谁非！不过，经此一事，兄弟的身份必然暴漏，再隐瞒无宜，我们直接去驿站吧！”
湖边驿站的驿丞靳廉，见是新任县太爷到了，慌忙将大人们让到站内最好的房间，亲自端茶送水，忙的不亦乐乎。等杨宗勉一坐下就问：“大人的晚宴开几桌？”杨宗勉道：“随行的两位，一位是本官的兄长，一位是管家，一向是同桌共餐，就开一席吧！”饭后，杨宗勉在大厅问驿丞道：“靳驿丞，本官看到湖边空地甚多，何以此驿如此费工建在水中，有说起乎？”靳廉道：“回大人的话，俾职在此已当了十二年驿丞，来时就是这般建筑，屋建水面，可能是为了夏日凉爽，景色更宜人；再者，此去县城是水路，驿后有专供官船停靠的码头，明天大人们即可弃车登舟去县城上任。另外，大人如需登东，客房后有专用雅间，前院的是下人们用的，太脏！要么在下先陪大人认认路？”“难得贵丞如此细心，有劳贵足啦！”杨宗勉正有点内急，就随驿丞出去。
过了一会，靳驿丞突然大喊着跑进客厅：“不好啦！大人！大人落水啦！”杨宗兰与杨家生急步赶到东厕，只见蹲便处，已没了踏板，显然是刚刚掉落水中。急得低头对着湖水大喊：“宗勉！四弟！老爷！大人、、、、、、”这时，闻惊赶来的驿卒、卫卒，纷纷下水搜救、打捞。靳廉又陪杨宗兰驾船，到厕外湖面用‘气死风灯’四处照看、、、、、、。忙了一个多时辰，入水的十几名驿卒纷纷上岸，禀道：“小人们已潜入水中，摸遍周围五十丈方圆的水底，没有任何发现！按说今晚湖面风浪不大，应该不会漂的太远、、、、、、”“继续下水找！生要见人，死要见尸！先发现的、赏黄金五十两！”杨宗兰气急败坏地下令。这时，一艘灯火辉煌的大官船鸣锣靠岸。原来是县衙主簿严静山连夜来接新官，闻听大人落水，急令官船水手下水打捞，又敲锣招集当坊鱼户划小船在湖面四处搜寻。
天明，满面沮丧的严主簿对杨宗兰道：“大太爷，俾职共调用了五十二只渔船，一百多名会水的役卒、百姓，搜遍了周围十里水面还是找不到踪迹。俾职妄测：可能大人落水时巧遇鳌鱼潜伏在侧，不幸被鳌鱼拖走。此鱼游的极快，一个时辰可达数十里。我已通知沿湖四乡八镇的地方、保甲注意搜寻。请问二位是在这里等消息呢？还是回县衙等消息？”杨宗兰道：“就在驿站吧！”“也好，俾职且告退！有消息即来奉告。”严主簿走后，杨宗兰与杨家生又上船围着驿站细细观查了一圈，也没看到什么可疑的地方，只好闷然然回到客厅。
午后，一名身体干瘦身穿衙服的人，急急进入客厅，对杨宗兰施了一礼道：“小人名叫罗大纲，是古阳县捕头，奉新任县令杨太爷令，请二位大人去县衙吾面！”“你说什么？”“是这样的，杨大人午前已带一名长随，入衙上任，让小人来接大太爷、管家速回衙议事！”惊喜万分的杨宗兰，这时才感到肚子饿，随手在桌上拿了几个包子，边吃边随罗捕头下船。
进入县衙书房，看到已换上官服的杨宗勉，杨宗兰大喊一声：“老疙瘩！你真叫人摸（莫）什么庙（妙）！”杨宗勉笑道：“甭莫名其妙啦！先坐下，吃点东西，待会儿，就告诉你们，妙在何处。”转身对门外道：“罗捕头！从现在开始，凡是来找本官的人，都必须在离书房三十步外打报告，不经允许擅自闯入者，打十板惩戒！”“是！俾职这就安排人役轮班值勤！”罗捕头下去后，杨宗勉道：“事情是这样的，本县原来的船舶司主事叫莫仁鑫，因涉嫌杀死‘望湖楼’名妓罪押在南牢待决。其女莫飞燕是个江湖人，认为父亲是被人冤枉，欲替父申冤，就四处打听新县令的消息。昨天，我们在羊角集漏了行藏，她就尾随我们到湖边驿。夜里驾小舟在湖面窥测，欲潜入驿中找我告状。恰遇我落水，随救我上船，先划到其家。她详告了县衙内不少复杂内幕，我观其言语至诚，且身手不凡，就邀其随衙办事，彼欣然乐从。于是我令其女扮男装，更名杨家燕，随我先来到县衙。现在我派她去请总捕头‘齐万湖’来衙议事，估计快回来了。三哥呀！兄弟现在隐隐觉得，这古阳县的水远比吾想象的更混！更深不可测！所以，想请你在此帮兄弟两个月忙再走，行吗？”“这还用说吗！事情不捋顺，哥陪你一年也没关系！出了昨晚的事，我能放心你一个人留在这人生地不熟的鬼地方？他奶奶的！竟有人敢给咱哥们弄鬼，抓住非叫他尝尝蝎子咬的滋味不可！”杨宗兰恨恨地道。“报！严主簿与梁师爷求见！”听到门外罗捕头的喊声，正在发狠的杨宗兰、杨家生连忙站起，垂手站在杨宗勉身后。
严主簿同一位半百老吏一进门先施大礼，诚恐诚惶地道：“大人就职本县之尊，俾职迎护不周，致使大人遇险，俾职罪该万死！敢问大人是如何脱险的？”杨宗勉不经意地道：“说来好笑，本官在北方从未见过水上东厕，出于好奇心踏试蹲板是否牢固，不想用力过大，竟失足落水，忙游出湖面寻路上岸，恰遇夜航商船搭救，为了不失官仪，伪言乘客船不慎落水，随其航至县城，夜宿客栈，没能及时回衙，倒叫严主簿担心啦！请严主簿即可撤销寻找本县的告示。通知全体衙员，明早本官正式接任！”转身对那位老吏道：“这位想必就是梁师爷啦！请你晚饭前将刑铭档案送到这里，本县就暂住书房，后官衙以后再用。家生，送客！”
吃过晚饭，一身武生装的杨家燕回来了。对正在看档案的杨宗勉禀道：“齐总捕头旧疾复发，行动不便，难以再随衙理事。然，他推荐女儿齐黄丽代职，现在门外侯见！”“什么？他给本县荐个女总捕头？”“咦！大人原来瞧不起女人！告诉你吧！她可是我的二师姐——罗霄山摩云庵‘五湖仙姥’的得意弟子。出道一年就混出个‘冷面飞天’的称号！本事大的很耶！连横行天下的三魔、七怪都不敢惹她。你还不、、、、、、”“好啦！好啦！你真是个‘人面鹦鵡’说起来没个完！既然来了，那就请她进来吧！”杨宗勉苦笑道。
荆叉布衣，走路无声的齐黄丽进屋后，抱拳当胸道：“草民齐黄丽参见县尊杨大人！小心！这茶盅可是皇上才能用的、景德镇蓝瓷，一只盅可抵县太爷的一年俸禄呢！”原来，杨家生只顾瞧齐黄丽，不小心将茶盅碰落桌下，被她飞快地接住了。坐在一边的杨宗兰，不由心中暗赞，此妞好快的身手！杨宗勉惊讶道：“小小七品县衙，就用这么贵重的茶具？齐小姐是开玩笑吧？”齐黄丽道：“草民怎敢给大人说笑！本县八品主簿家用的茶具，比这还珍贵许多，是百年难得一见的‘窑变瓷’呢！”“是吗？我们且不论此事，齐小姐愿意随本县治理古阳吗？”“当然，否则来此何为？”“好！这里没有外人，可否请你谈一下对古阳现状的看法？”杨宗勉客气地问道。齐黄丽道：“在下的浅见是：表面风平浪静，暗里波涛汹涌；冤案天衣无缝，凶手无迹可寻；奉劝大人凡事小心！不要韬曹县令的复辙才是！”杨宗勉道：“可以谈谈对莫仁鑫案的看法吗？”齐黄丽道：“有人说这是个冤案。但是，莫本人供认不悔，人证、物证齐全，提刑司复审无疑点，事实上已成了铁案！曹县令不明不白之死，固然令人启疑，然，致死原因不明，且找不出做案动机，亦是个无迹可寻的‘哑谜’”。杨宗勉想了想道：“齐小姐语简意深，本县受益匪浅！不愧是老总捕的刑捕继承人！明天请按时到衙供职。家燕，送齐小姐回府！”“不必，告辞！”齐黄丽语音未落，人已不见。
第二天早衙，杨宗勉冠带整齐，升堂理事。杨家生手拿吏部的官凭，传给众衙员验过，严主簿当堂交出代署的官印，杨宗勉接过大印双手高举，接受全体衙员的跪拜后，接任仪式就算完成。接着杨