今天特意换到西侧饭厅，用一套紫檀大理石雕山水桌椅。因顾家母子不算外客，又无长辈在世。因此薛恪和薛夫人坐在北面主座，左边是顾家母子座了。薛蟠和宝钗坐在右边。
几个丫鬟先捧上银胎珐琅盆，里面盛了不凉不热的温水，先让着客人，用菊花绿豆面子净了手，用毛巾擦干。对于饭前洗手这个好习惯，宝钗是很支持的，虽然这个过程比后世繁琐。看那顾家表哥，做起来一板一眼的，比薛蟠还要像样，显然姑母早就嘱咐过，可能还暗地演练过几次。
大圆桌上各式菜肴陆续摆出来，先上是八个凉菜，都放在一色青花芙蓉五寸围碟里：桂花糖藕、盐水鸭、素什锦、鹅掌鸭信、拌肚丝、麻酱拌豆角、水晶硝肉、冰鱼冻。待各人洗手安坐后，热菜一一呈上，也是八个，一式粉彩花鸟八寸碟，苏式熏鱼、虾子平菇、三鲜鱼翅、河蚌烧豆腐、软兜长鱼、松鼠鳜鱼、佛手海参、酱爆鸡丁，再加上四个青花鱼纹大碗里盛着：鸡汁干丝、蟹粉狮子头、三套鸭、拆烩鲢鱼头。还有两个汤菜：茶姑草鸡汤和鸭血粉丝汤。吃了一半，又上了四个点心：蟹黄汤包、蝴蝶卷、翡翠烧卖、三鲜炸春卷。
各人都是吃绿畦香稻粳米饭，平时若薛恪没回家吃饭，薛蟠必要边吃边讲学堂里的见闻，今日要讲规矩只好埋头大吃，转眼就扫进肚里三碗饭。宝钗只教嬷嬷夹了些鸭信，吃了一小块蟹粉狮子头，就着鸭血粉丝汤吃了半碗饭，又吃了半个蟹黄汤包也就饱了。
偷眼看新来的表哥吃饭，见他斯斯文文，只夹旁边的几个菜，薛夫人薛恪忙让丫鬟将各式菜给他夹在旁边的一个盘子里。薛夫人又见他碗里饭还有一小半，又叫添饭。添了一次又是一次，宝钗见他吃的越来越慢，猜想他早吃饱了，可是又不好意思拒绝爹娘好意。忙笑道：“娘，你看顾家哥哥碗里都快堆成小山了，你以为人人都像哥哥这样能吃不成？”
这话说的薛恪差点喷饭，贺姑母也忍不住笑了，薛蟠不以为意，继续进攻那盘三套鸭，顾家表哥低着头垂着脸，只见肩头耸动。薛夫人拍手笑道：“正是呢，我养了蟠儿这样一个一顿要吃三四碗饭的，还以为家家哥儿都是这么能吃的，可别让外甥第一天来就撑着了。”
一时吃完了饭，薛老爷夫妇带了贺姑母去安排住处，让丫鬟送上些果子点心，又专为顾表哥熬了山楂消食汤。让他们兄妹三个回里间坐在炕上说话。
顾云祯跟着母亲来投奔表舅，心中原有些不安的。他今年刚满七岁，比薛蟠小五个月，本该是天真烂漫的孩童。他出生之时，父亲已经中了进士，做了官，从小也是金尊玉贵的养大的。四岁那年，父亲升迁成了海州知州，偏遇到海寇来犯，谁也没想到平时耀武扬威的镇海将军，竟然带着亲兵逃了。武官跑了，文官亦有守土之责。爹爹让忠仆顾森一家，乔装打扮，护送母亲和自己出城。临走时跟他母子说：“如今守城将军已逃，某身为这一地的父母官，上不能报皇恩，下不能顾民命。眼看城不能保，唯有一死以谢朝廷，方可保你母子一命。”母亲原不愿与父亲分开，父亲说让自己保留他一点骨血，又吩咐他长大后要保护母亲。一家三口洒泪而别，那是他最后一次见父亲。
后来，听说那位逃跑的将军被罢官砍头，家眷都流放到了宁古塔。朝廷派人送来了父亲的棺椁。嘉奖爹爹忠义，又封了母亲四品恭人。他和母亲关门闭户，为父亲守三年孝。谁知朝廷的嘉奖诰命，也无法打消族人的贪欲。最终逼的他母子来投靠世上唯一还算可靠的亲人。
薛家表舅他虽只在爹爹葬礼上见过一面，但是自小就知道每年表舅都要派人送了礼物给他家。这三年自家门可罗雀，唯一来往的就是表舅家，偶然也有贺家的几位远亲来。但提出要接他们母子来的只有薛家一家。
母亲也常常提及，她是在薛家长大，和两位表舅情同兄妹的，如今果然不假。就是表舅母，现下看起来也很是慈爱。
再加上两个表兄妹，大一点的哥哥长得虎头虎脑，脾气虽有些霸道，但是个一根肠子通到底的人，不是藏头露尾的奸猾之辈。更让他高兴的是还有一个长的像无锡泥娃娃般娇憨可爱的小表妹，性子精灵，说话行事又有趣。有这一对兄妹做伴，想来往后不会孤单了。
这边厢，贺姑母跟着表哥表嫂来到瑞鹤院，这院子虽没人住，但日日都有人打扫，很是干净整洁。小小巧巧一共十二间，尽够他母子和下人住了。
薛恪见她只带了顾森一家，老的老，小的小，怕伺候的人不够，又让薛全安媳妇亲挑了两个二等丫鬟，一个忍冬，一个乐夏的，再加上四个洒扫房屋来往使役的小丫鬟和四个粗使婆子。
薛夫人看他们带的行李都是衣物和淮安土仪，带着赵福家的开了库房，送了一顶绣墨兰的白绫帐子，一顶松花色绣虫鸟花草帐子，还亲选了几床锦被褥枕，并各式平时常用之物。其他陈设翌日慢慢在添换。
贺姑母看里面几样是素色的适合她孀居身份用，几样鲜明的适合男孩用，心中感念表哥表嫂，想起自己来时也是忐忑不安，害怕表哥先前来接只是客气话，害怕表嫂不顾当日姑嫂之情，现在心中一块大石落地，方才觉得有些劳累。
薛夫人早让下人准备好了一应沐浴之物，服侍他母子两个洗浴消乏，叫先歇个中觉，养养精神。
等她母子歇下，薛夫人方回了正房和丈夫商议日后如何安置之事
薛恪手里拿着个汝窑茶杯，一边拿杯盖撇茶叶沫子，一边道：“怎么安置？自是当亲妹子亲外甥儿一般安置，我母亲外家只有一个小舅舅，小舅舅有只生了书卿一个女儿，她母子被族人欺压了三年，我和二弟也没想着多去看看，若母亲在世，还不知道该如何伤心呢。”
薛夫人听这话，好像丈夫又想差了，忙解释道：“我嫁过来时，书卿妹妹才十岁出头，自然也当成小姑一般待的。只是他母子两个日后生计如何安排要过问老爷，我不敢自己裁夺的。”
薛恪想了想，又喝一口茶道：“这件事，我等二弟回来再商议。一是他母子在淮安的田地祖产宅子都要派人帮他母子要回。二则，我看表妹夫做官很是清廉，只怕留下资本不多。我们商量着添上些，帮着他母子在金陵郊县置办个十来顷的小庄子，再把母亲留着的那两个铺面找机会送了她，若是我家的只怕她不肯收，只说母亲原来就是留给她的。”
又言：‘这些还可后面慢慢再说，表妹房中份例你问问薛全安媳妇，就按以前母亲定的份例，不够再添些。外甥就按蟠儿的例吧，两个孩子年纪差不多，正好亲近。”
薛夫人笑着记下了，又道：“老爷安排的自是妥当的。只我还有些妇人家阴微鄙贱的小心思，要先说与老爷知道，省得以后老爷知道又埋怨我。”
薛恪挑眉，放下杯子，对薛夫人要说什么很是疑惑。
只听薛夫人道：“老爷先别忙着疑惑，收留顾家母子，我自是情愿的。先别说婆婆在世时，我因在王家没有母亲教导，嫁到薛家做新媳妇那段日子，老是出错，还要多谢书卿妹妹百般替我遮掩。虽不是嫡亲的小姑，然我对表妹也不是只有面子情。”
瞧薛老爷面色稍霁，又慢慢道：“再者，表妹夫虽不在了，表妹也是受过朝廷嘉奖的四品诰命，咱们薛家收留她孤儿寡母，外人知道了，也只有说我薛家重情重义，不是富而不仁那等人家。”
见薛老爷暗暗点头，薛夫人继续说道：“第三，表妹夫当年不到二十就中了进士，我瞧着外甥儿模样性情都很像他爹爹。咱们供养他母子，他日后出息了必然不会忘了我薛家恩义。就连蟠儿，有了这么个懂事的表弟天天一处读书，说不定也能被带着上进起来也未可知。”
薛夫人说完，薛老爷笑道：“一向觉得夫人性子糊涂，没想到也有聪明的一日。虽是妇人见识，然没有害人之心便是好的，日后咱们一家和睦，少不了夫人的功劳。”
夫妇商议完毕，又将在外面嬉闹的薛蟠宝钗叫到跟前嘱咐一番。
薛恪道：“你表姑母带了你表兄弟来咱们家，以后就住下了。以后你兄妹两个要守着规矩，敬重姑母，友爱兄弟。”又着重警告薛蟠：“你表弟只小你五个月，以后和你一起去族学读书识字，你不可欺负他，也不可勾引他学坏，否则我揭了你的皮去。”
薛夫人看薛恪疾言厉色，吓的儿子怔怔的，忙温言软语到：“蟠儿，钗儿，娘知道你们两个都是最懂规矩礼数的好孩子。以后要把你表姑母，当成亲姑姑一样。你表弟要当成亲兄弟一般友爱相处。蟠儿要叫表弟，钗儿要叫表哥。如今他已经没了爹爹，又跟着母亲为父亲在家守了三年孝，大老远的来投奔咱们家，你们跟他一处玩闹读书，不可让他一个人孤零零的，好孩子，你们一定能做好对不对？”
宝钗还没回答，就听哥哥已经大声答应，拍着小胸脯保证，以后一定不会让人欺负表弟，就差明说，学堂是他的地盘，以后他会罩着表弟了。
又想同是父母，爹爹一点也不了解哥哥，薛蟠爱吃包子，不爱啃骨头，摆明的吃软不吃硬。比起爹爹呵斥，还是母亲说教比较管用。当然自己是最懂的，教育差生都是一个道理，要有大棒，更要有胡萝卜。
为义气薛蟠送蝈蝈
顾云祯只歇了两日，见母亲将家中事务都安顿好了，就自动自觉早早起床，要跟着薛蟠去族学上课去。
贺姑母还不及说，薛夫人早备好了拜业师的束脩。因管族学的薛学儒忙着帮薛太爷准备年终祭祀之事，不便亲自拜见。于是早早派人送过去一封二十四两银子并两匹尺头，四斤好茶叶做了贽见礼。
表兄弟两个忙忙吃了早饭要来辞过长辈。薛夫人又拿出几件给薛蟠做好的鲜明冬衣，和几样装饰，先给顾云祯打扮上了，细细端详，转过头跟贺姑母笑道：“你瞧瞧，咱们祯哥儿穿上这一身宝蓝色芙蓉云纹风毛锦袍，带上着红珊瑚金项圈，腰间一块蟠龙佩，脚上一双黑底小朝靴，多么精神，可不正像观音大士座下的仙童吗？”
又笑骂薛蟠：“还不把你头上那龙鳞纱巾带正了，如今你表弟可把你比下去了吧。”
薛蟠抬眼见父亲坐在炕边喝茶，只小声咕叽道：“都是奶娘没早些把我叫醒，我明日也好生打扮了，那时才知道我呢。”
宝钗忙笑道：“两个哥哥生的各有各的好，我瞧着娘打扮表哥很好，姑母也来打扮打扮我哥哥吧。”
贺姑母也笑应了，少一时，丫鬟取了一顶束发镶白玉金冠来，贺姑母亲自给薛蟠带好，正了正冠上的大红缨子，又拿出一个朱红缂金丝镶黑缎边的荷包给他带在腰间，让他兄弟两站在一处。众人都笑说，好像双生兄弟两个。
笑过一阵，薛夫人给了顾云祯一个荷包，装了一个金魁星，一对“状元及第”的金锞子，这是为了取那“文星和合”的好意头。薛恪则是一部文集，一面端溪砚，两块徽墨，四只湖笔。
薛恪肃容道：“祯儿，你是个懂事孩子，只需时时记得，你母亲盼着你早日承你父亲之志，光耀顾家门楣。”
顾云祯郑重答应，一径同薛蟠上学去了。
薛蟠自那日和妹妹吐露了读书的烦难，经宝钗好生鼓励一番后，多少有了些上进之意，只是一时半会还是赶不上学里的进度。见新来家的表弟顾云祯，说话行事温款有礼，父亲又是个做官的进士，样样都像是戏文里说的——天生的读书种子，就有些担心自己不知书，被表弟笑话。
顾云祯因大老远的来投奔，被薛家收留，因表舅和表舅母待他如亲外甥儿一般，母亲又多次嘱咐他，要好生与表哥相处，就算一时磕着碰着，也要尽让的。如今上了学堂，跟薛蟠坐在一处，不想着让表哥照拂他，反而处处提醒照顾薛蟠。
学里老师要薛蟠起来答题，他悄悄告诉薛蟠答案。老师留下让学生对的对子，他帮着薛蟠把错了的韵改了过来。那同窗里几个调皮的小学生，给薛蟠递暗号，要薛蟠溜出去和他们一出玩，他下死劲拉着薛蟠不让去。
台上先生讲到《论语》里仁篇，不仁者不可以久处约，不可以长处乐。仁者安仁，知者利仁。说起孔圣人的弟子颜回，一箪食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧，回也不改其乐。先生讲的浑然忘我，他正听的津津有味。低头看薛蟠不知什么时候睡着了，嘴角流出一串口水。忙拿湖笔一端把薛蟠戳醒，又叫了跟着上学的小厮，沏了两杯酽酽的热茶送进来。
好不容易让薛蟠睁着眼坚持到下课，顾云祯已是累极了，觉得跟表哥上个学，比起当兵打战都要辛苦。
两人做了马车回家，家里大人因他第一日上学，都在屋里等着。薛恪问他：‘先生讲的可听的懂，在族学上学惯不惯？”
顾云祯忙回道：“因四书在家里跟着母亲读过，现在到学里跟着先生再理一遍，功课上不大吃力。”
薛恪瞧一眼薛蟠，又道：“祯儿我自是放心的，你表哥今日可有老实听先生讲课？”
顾云祯扭头看薛蟠躲在那大紫檀木屏风背后，拼命给他使眼色，怕他看不出来，又把手在颈子前比划杀鸡抹脖子，忙笑回道：“因我怕生，和表哥坐在一处，表哥很是规矩，先生让读书习字都跟着做了。”
薛恪和薛夫人听了都很是高兴，果然让薛蟠跟着好学的表弟一处上学，也跟着规矩起来。薛蟠见表弟这么讲义气，帮他在父母跟前打掩护，更是喜笑颜开。
一家子热热闹闹吃了中饭，薛恪去铺子忙去了，其他人各自回房歇中觉。
顾云祯和母亲回了瑞鹤院，正在跟母亲说起这一日，薛蟠这个表哥上学的种种劣迹，突然小丫鬟打了帘子进来，说薛蟠来找，倒让他吓了一跳。
母子两个忙让薛蟠进来，薛蟠见过姑母，把他拉到一边，鬼鬼祟祟从怀中拿出一个麦秸秆编的蝈蝈笼子来，小声道：“好兄弟，你今日帮着我的恩情，我都记在心上呢，今日先把我的骠骑大将军送与你做谢礼，你歇了中觉来找我和妹妹一处读书玩笑。”
顾云祯见这蝈蝈笼子细巧玲珑，做的跟戏台上的一座楼阁一样，心里有些喜欢，只是母亲向来不喜欢他玩这些东西的，见薛蟠瞧着蝈蝈笼子里那只“大将军”，其实就是只长得肥壮，两只触角突出来，全身黑亮里透着光