话，把这一条务必免了。”平儿笑道：“早就该免。旧年『奶』『奶』原说要免的，因年下忙，就忘了。”那个媳『妇』只得答应着去了。就有大观园中媳『妇』们捧了饭盒来。侍书素云早已抬过一张小饭桌来。平儿也忙着上菜。探春笑道：“你说完了话，干你的去罢，在这里忙什么。”平儿笑道：“我原没事的。二『奶』『奶』打发了我来，一则说话，二则恐这里人不方便，原是叫我帮着妹妹们伏侍『奶』『奶』姑娘的。”探春因问：“宝姑娘的饭怎么不端来一处吃？”丫鬟们听说，忙出至檐外，命媳『妇』去说：“宝姑娘如今在厅上一处吃，叫他们把饭送了这里来。”探春听说，便高声说道：“你别混支使人。那都是办大事的管家娘子们，你们支使他要饭要茶的，连个高低都不知道。平儿这里站着，你叫叫去。”平儿忙答应了一声出来。那些媳『妇』们都忙悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫。我们已经有人叫去了。”一面说，一面用手帕掸石矶上，说：“姑娘站了半天乏了，这太阳影里且歇歇。”平儿便坐下。又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下，说：“石头冷，这是极干净的，姑娘将就坐一坐儿罢。”平儿忙陪笑道多谢。一个又捧了一碗精致新茶出来，也悄悄的笑说：“这不是我们的常用茶，原是伺候姑娘们的。姑娘且润一润罢。”平儿忙欠身接了。因指众媳『妇』悄悄说道：“你们太闹的不像了。他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重。你们就藐视欺负他。果然招他动了大气，不过说他个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏。他撒个娇儿，太太也得让他一二分，二『奶』『奶』也不敢怎样。你们就这么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。”众人都忙道：“我们何尝敢大胆了，都是赵姨『奶』『奶』闹的。”平儿又悄悄的说：“罢了，好『奶』『奶』们！‘墙倒众人推'。那赵姨『奶』『奶』原有些到三不着两的，有了事都就赖他。你们素日那眼里没人，心术利害，我这几年难道还不知道。二『奶』『奶』若是略差一点儿的，早被你们这些『奶』『奶』治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难他一难。好几次没落了你们的口声。众人都道他利害，你们都怕他。惟我知道他心里也就不算不怕你们呢。前儿我们还议论到这里，再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘，你们都横看了他。二『奶』『奶』这些大姑子小姑子里头，也就只单怕他五分。你们这会子倒不把他放在眼里了。”正说着，只见秋纹走来。众媳『妇』忙赶着问好，又说：“姑娘也且歇一歇，里头摆饭呢。等撤下饭桌子来，再回话去。”秋纹笑道：“我比不得你们，我那里等得。”说着，便直要上厅去。平儿忙叫：“快回来。”秋纹回头见了平儿，笑道：“你又在这里充什么外围的防护。”一面回身便坐在平儿褥上。平儿悄问：“回什么？”秋纹道：“问一问宝玉的月银，我们的月钱，多早晚才领。”平儿道：“这什么大事。你快回去告诉袭人，说我的话：凭有什么事，今儿都别回。若回一件，管驳一件；回一百件，管驳一百件。”秋纹听了，忙问：“这是为什么了？”平儿与众媳『妇』等都忙告诉他原故，又说：“正要找几件利害事与有体面的人来开例作法子，镇压与众人做榜样呢，何苦你们先来碰在这钉子上。你这一去说了，他们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太太、太太；若不拿着你们做一二件，人家又说偏一个，向一个，仗着老太太、太太威势的就怕他不敢动，只拿着软的做鼻子头。你听听罢，二『奶』『奶』的事他还要驳两件，才压的众人口声呢。”秋纹听了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在这里，没的臊一鼻子灰。我趁早知会他们去。”说着，便起身走了。接着宝钗的饭至，平儿忙进来伏侍。那时赵姨娘已去，三人在板床上吃饭，宝钗面南，探春面西，李纨面东。众媳『妇』皆在廊下静候，里头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候，别人一概不敢擅入。这些媳『妇』们都悄悄的议论说：“大家省事罢，别安着没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们又是什么有脸的。”他们一边悄议，等饭完回事。只觉里面鸦雀无声，并不闻碗箸之声。一时，只见一个丫鬟将帘栊高揭，又有两个将桌子抬出。茶房内早有三个丫头捧着三沐盆水，见饭桌已出，三人便进去了。一回，又捧出沐盆并漱盂来，方有侍书、素云、莺儿三个，每人用茶盘捧了三盖碗茶进去。一时，等他三人出来，侍书命小丫头子：“好生伺候着，我们吃了饭来换你们。别又偷坐着去。”众媳『妇』们方慢慢的一个一个的安分回事，不敢如先前轻慢疏忽了。探春气方渐平。因向平儿道：“我有一件大事要和你『奶』『奶』商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，咱们四个人商议了，再细细问你『奶』『奶』可行可止。”平儿答应回去。
凤姐因问为何去这一日。平儿便笑着，将方才的原故细细的说与他听了。凤姐笑道：“好，好，好！好个三姑娘！我说他不错。——只可惜他命薄，没托生在太太肚里。”平儿笑道：“『奶』『奶』也说糊涂话了。他便不是太太养的，难道谁敢小看他，不与别的一样看了！”凤姐叹道：“你那里知道。虽然庶出一样，女儿却比不得男人。将来攀亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出是庶出，多有为庶出不要的。殊不知别说庶出，便是我们的丫头，比人家的小姐还强呢。将来不知那个没造化的为挑庶正误了事呢，也不知那个有造化的不挑庶正的得了去。”说着，又向平儿笑道：“你知道我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个不背地里恨我的，我如今也是骑上老虎了，虽然看破些，无奈一时也难宽放；二则家里出去的多，进来的少。凡百大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，却一年进的产业又不及先时。多省俭了，外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄，若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。”平儿道：“可不是这话。将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷，一位老太太，这几件大事未完呢。”凤姐笑道：“我也虑到这里，倒也够了：宝玉和林妹妹他两个一娶一嫁，可以使不着官中的钱，老太太自有梯己拿出来；二姑娘是大老爷那边的，也不算；剩了三四两个，满破着每人花上一万银子；环哥娶亲有限，花上三千两银子，不拘那里省一抿子也就够了；老太太的事出来，一应都是全了的，不过零星杂项使费，也满破三五千两。如今再俭省些，陆续也就够了。只怕如今平空又生出一两件事来，可就了不得了。——咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听他商议什么。这正碰了我的机会。我正愁没个膀臂。虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他，也不中用；大『奶』『奶』是个佛爷，也不中用；二姑娘更不中用，亦且不是这屋里的人；四姑娘小呢；兰小子更小；环儿更是个燎『毛』的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去罢；——真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来。我想到这里就不伏。——再者，林丫头和宝姑娘他两个倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱们家务事。况且一个是美人灯儿，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意‘不干己事不张口，一问摇头三不知'，也难十分去问他。倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来得，又是咱家的正人，太太又疼他；虽然面上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。比不得环儿，实在令人难疼，要依我的『性』子，早撵出去了。如今他既有这主意，正该和他协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正理，天理良心上论，咱们有他这个人帮着，咱们也省些心，于太太的事也有些益；若按私心藏『奸』上论，我也太行毒了，也该抽头退步回头看看了，再要穷追苦克，人恨极了，暗地里笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，他出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：他虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎；他又比我知书识字，更利害一层了。如今俗语说：‘擒贼必先擒王'，他如今要作法开端，一定是先拿我开端。倘或他要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬，越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和他一犟就不好了。”平儿不等说完，便笑道：“你太把人看糊涂了。我才已经行在先，这会子又反嘱咐我。”凤姐笑道：“我是恐怕你心里眼里只有了我，一概没有别人之故，不得不嘱咐；既已行在先，更比我明白了。你又急了，满口里你我起来。”平儿道：“偏说你！你不依，这不是嘴巴子，再打一顿。难道这脸上还没尝过的不成！”凤姐笑道：“你这小蹄子，要掂多少过子才罢。看我病的这样，还来呕我。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。”说着，丰儿等三四个小丫头子进来放小炕桌。凤姐只吃燕窝粥，两碟子精致小菜，每日的分例菜已暂减去。丰儿便将平儿的四样分例菜端至桌上，与平儿盛了饭来。平儿屈一膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，陪着凤姐吃了饭，伏侍盥漱毕，嘱咐了丰儿些话，方往探春处来。只见院中寂静，人已散出。要知端的，且听下回分解。
正文 第五十六回 敏探春兴利除宿弊 识宝钗小惠全大体
话说平儿陪着凤姐吃了饭，伏侍盥漱毕，方往探春处来。只见院中寂静，只有丫鬟婆子诸内壶近人在窗外听候。平儿进入厅中，见他姊妹三人正议论些家务，说的便是年内赖大家请吃酒，他家花园中的事。见他来了，探春便命他脚踏上坐了，因说道：“我想的事不为别的，因想着我们一月有二两月银外，丫头们又另有月钱。前儿又有人回，要我们一月所用的头油脂粉，每人又是二两。这又同才刚学里的八两一样，重重叠叠，事虽小，钱有限，看起来也不妥当。你『奶』『奶』怎么就没想到这个？”平儿笑道：“这有个原故：姑娘们所用的这些东西自然是该有分例的，每月买办买了令女人们各房交与我们收管，不过预备姑娘们使用就罢了。没有一个我们天天各人拿着钱，找人买头油又是脂粉去的理。所以外头买办总领了去，按月使女人按房交与我们的。姑娘们的每月这二两原不是为买这些的，原为的是一时当家的『奶』『奶』太太，或不在家，或不得闲，姑娘们偶然一时可巧要几个钱使，省得找人去。这原是恐怕姑娘们受委屈，可知这个钱并不是买这些才有的。如今我冷眼看着，各房里的我们的姊妹都是现拿钱买这些东西的，竟有一半。我就疑『惑』，不是买办脱了空，迟些日子；就是买的不是正经货，弄些使不得的东西来搪塞。”探春李纨都笑道：“你也留心看出来了。脱空是没有的，也不敢，只是迟些日子。催急了，不知那里弄些来，不过是个名儿，其实使不得，依然得现买。就用这二两银子，另叫别人的『奶』妈子的或是弟兄哥哥的儿子买了来，才使得。若使了官中的人，依然是那一样的。不知他们是什么法子。是铺子里坏了不要的，他们都弄了来，单预备给我们？”平儿笑道：“买办买的是那样的，他买了好的来，买办岂肯和他善开交，又说他使坏心，要夺这买办了。所以他们也只得如此，能可得罪了里头，不肯得罪了外头办事的人。姑娘们只能可使『奶』妈妈们，他们也就不敢闲话了。”探春道：“因此，我心里不自在。钱费两起，东西又白丢一半，通算起来反费了两折子。不如竟把买办的这一项每月蠲了为是。此是一件事。第二件，年里往赖大家去，你也去的，你看他那小园子比咱们这个如何？”平儿笑道：“还没有咱们这一半大，树木花草也少多了。”探春道：“我因和他家女儿说闲话儿，谁知那么个园子，除他们戴的花儿，吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩。从那日我才知道，一个破荷叶，一根枯草根子都是值钱的。”宝钗笑道：“真真膏粱纨绮之谈。虽是千金小姐，原不知这事，但你们都念过书识字的，竟没看见朱夫子有一篇‘不自弃文'不成？”探春笑道：“虽也看过，不过是勉人自励。虚比浮词，那里都真有的。”宝钗道：“朱子都有虚比浮词？那句句都是有的。你才办了两天的事，就利欲薰心，把朱子都看虚浮了。你再出去，见了那些利弊大事，越发把孔子也看虚了。”探春笑道：“你这样一个通人，竟没看见子书。当日姬子有云：‘登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道——'”宝钗笑道：“底下一句呢？”探春笑道：“如今只断章取义；念出底下一句，我自己骂我自己不成！”宝钗道：“天下没有不可用的东西，既可用，便值钱。难为你是个聪明人，这些正事大节目事竟没经历，也可惜迟了。”李纨笑道：“叫了人家来，不说正事，你们且对讲学问。”宝钗道：“学问中便是正事。此刻于小事上用学问一提，那小事越发作高一层了；不拿学问提着，便都流入市俗去了。”三人只是取笑之谈，说了笑了一回，便仍谈正事。探春因又接着说道：“咱们这园子只算比他们的多一半。加一倍算，一年就有四百银子的利息。若此时也出脱生发银子，自然小器，不是咱们这样人家的事；若不派出两个一定的人来，既有许多值钱之物，一味任人作践，也似乎暴殄天物。不如在园子里的所有的老妈妈中，拣出几个本分老成能知园圃事的，派准他们收拾料理，也不必要他们交租纳税，只问他们一年可以孝敬些什么。一则园子有专定之人修理花木，自有一年好似一年的，也不用临时忙『乱』；二则也不至作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不枉年日在园中