似一年的，也不用临时忙『乱』；二则也不至作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不枉年日在园中辛苦；四则亦可以省了这些花儿匠、山子匠、打扫人等的工费。将此有馀，以补不足，未为不可。”宝钗正在地下看壁上的字画，听如此说一则，便点一回头，说完便笑道：“善哉，三年之内，无饥馑矣。”李纨笑道：“好主意。这果一行，太太必喜欢。省钱事小，第一有人打扫。专司其职，又许他们去卖钱。使之以权，动之以利，再无不尽职的了。”平儿道：“这件事须得姑娘说出来，我们『奶』『奶』虽有此心，也未必好出口。此刻姑娘们在园里住着，不能多弄些顽意儿陪衬，反叫人去监管修理，图省钱。这话断不好出口。”宝钗忙走过来『摸』着他的脸，笑道：“你张开嘴，我瞧瞧你的牙齿舌头是什么作的。从早起来到这会子，你说了这些话，一套一个样儿，也不奉承三姑娘；也没见你说『奶』『奶』才短想不到；也并没有三姑娘说一句，你就说一句是。横竖三姑娘一套说出，你就有一套话进去。总是三姑娘想得到的，你『奶』『奶』也想到了，只是必有个不可办的原故。这会子又是因姑娘住的园子，不好因省钱令人去监管。你们想想这话：若果真交与人弄钱去的，那人自然是一枝花儿也不许掐，一个果子也不许动了。姑娘们分中自然不敢，天天与小姑娘们就吵不清。他这远愁近虑，不抗不卑，他『奶』『奶』便不是和咱们好，听他这一番话也必要自愧的变好了，不和也变和了。”探春笑道：“我早起一肚子气，听他来了，忽然想起他主子来，素日当家，使出来的好撒野的人，我见了他更生了气。谁知他来了，避猫鼠儿似的站了半日，怪可怜的；接着又说了那么些话，不说他主子待我好，倒说‘不枉姑娘待我们『奶』『奶』素日的情意了'。这一句话不但没了气，我倒愧了，又伤起心来。我细想，我一个女孩儿家，自己还闹得没人疼没人顾的，我那里还有好处去待人。”口内说到这里，不免又流下泪来。李纨等见他说的恳切；又想他素日赵姨娘每生诽谤，在王夫人跟前亦为赵姨娘所累，也都不免流下泪来。都忙劝他：“趁今日清静，大家商议两件兴利剔弊的事，也不枉太太委托一场。又提这没要紧的事做什么。”平儿忙道：“我已明白了。姑娘竟说谁好，竟一派人就完了。”探春道：“虽如此说，也须得回你『奶』『奶』一声。我们这里搜剔不遗，已经不当，——皆因你『奶』『奶』是个明白人，我才这样行；若是糊涂，多歪多妒的，我也不肯，倒像抓他乖一般。——岂可不商议了行。”平儿笑道：“既这样，我去告诉一声。”说着，去了半日方回来，笑说：“我说是白走一趟。这样好事，『奶』『奶』岂有不依的。”探春听了，便和李纨命人将园中所有的婆子的名单要来，大家参度，大概定了几个。又将他们一齐传来，李纨大概告诉了他们。众人听见，无不愿意，也有说：“那一片竹子单交给我，一年工夫，明年又是一片。除了家里吃的笋，一年还可交些钱粮。”这一个说：“那一片稻地交给我，一年这些顽的大小雀鸟的粮食不必动官中钱粮，我还可以交钱粮。”探春才要说话，人回：“大夫来了，进园瞧姑娘。”众婆子只得去接大夫。平儿忙说：“单你们有一百个也不成个体统。难道没有两个管事的头脑带进大夫来？”回事的那人说：“有吴大娘和单大娘他两个在西南角上聚锦门等着呢。”平儿听说，方罢了。众婆子去后，探春问宝钗如何。宝钗笑答道：“幸于始者怠于终，缮其辞者嗜其利。”探春听了，点头称赞，便向册上指出几个来，与他三人看。平儿忙去取笔砚来。他三人说道：“这一个老祝妈是个妥当的，况他老头子和他儿子代代都是管打扫竹子。如今竟把这所有的竹子交与他。这一个老田妈本是个种庄家的，稻香村一带，凡有菜蔬稻稗之类，虽是顽意儿，不必认真大治大耕，也须得他去，再一按时加些培植，岂不更好？”探春又笑道：“可惜蘅芜苑和怡红院这两处大地方竟没有出利息之物。”李纨忙笑道：“蘅芜苑更利害。如今香料铺并大市大庙卖的各处香料香草儿，都不是这些东西！算起来比别的利息更大。怡红院别说别的，单只说春夏天一季玫瑰花，共下多少花；还有一带篱笆上蔷薇、月季、宝相、金银藤：单这没要紧的草花，干了卖到茶叶铺『药』铺去，也值几个钱。”探春笑道：“原来如此。只是弄这香草的没有在行的人。”平儿忙笑道：“跟宝姑娘的莺儿，他妈就是会弄这个的。上回他还采了些晒干了，编成花篮、葫芦，给我顽的。姑娘倒忘了不成？”宝钗笑道：“我才赞你，你倒来捉弄我了。”三人都诧异，问道：“这是为何？”宝钗道：“断断使不得。你们这里多少得用的人，一个一个闲着没事办，这会子我又弄个人来，叫那起人连我也看小了。我倒替你们想出一个人来：怡红院有个老叶妈，他就是茗烟的娘，那是个诚实老人家。他又和我们莺儿的娘极好。不如把这事交与叶妈。他有不知的，不必咱们说，他就找莺儿的娘去商议了。那怕叶妈全不管，竟交与那一个，那是他们私情儿，有人说闲话也就怨不到咱们身上了。如此一行，你们办的又至公，于事又甚妥。”李纨平儿都道：“是极。”探春笑道：“虽如此，只怕他们见利忘义。”平儿笑道：“不相干。前儿莺儿还认了叶妈做干娘，请吃饭吃酒，两家和厚，好的很呢。”探春听了方罢了。又共同斟酌出几个人来，俱是他四人素昔冷眼取中的，用笔圈出。一时，婆子们来回大夫已去，将『药』方送上去。三人看了，一面遣人送出去取『药』，监派调服；一面探春与李纨明示诸人，某人管某处，按四季除家中定例用多少外，馀者任凭你们采取了去取利，年终算帐。探春笑道：“我又想起一件事：若年终算帐归钱时，自然归到帐房，仍是上头又添一层管主，还在他们手心里，又剥一层皮。这如今我们兴出这事来，派了你们，已是跨过他们的头去了，心里有气，只说不出来，你们年终去归帐，他还不捉弄你们等什么。再者，一年间管什么的，主子有一全分，他们就得半分，这是家里的旧例，人所共知的，别的偷着的在外。如今这园子里是我的新创，竟别入他们的手，每年归帐，竟归到里头来才好。”宝钗笑道：“依我说，里头也不用归帐。这个多了，那个少了，倒多了事。不如问他们谁领这一分的，他就揽一宗事去。不过是园里的人的动用。我替你们算出来了，有限的几宗事：不过是头油、胭粉、香、纸，每一位姑娘几个丫头都是有定例的；再者，各处笤帚、撮簸、掸子，并大小禽鸟鹿兔吃的粮食。不过这几样，都是他们包了去，不用帐房去领钱。你算算，就省下多少来？”平儿笑道：“这几宗虽小，一年通共算了，也省得下四百两银子。”宝钗笑道：“却又来。一年四百，二年八百，取租的房子也能看得了几间，薄地也可添几亩。虽然还有富馀的，但他们既辛苦闹一年，也要叫他们剩些，粘补粘补自家。虽是兴利节用为纲，然亦不可太啬。纵再省上二三百银子，失了大礼统也不像。所以如此一行，外头帐房里一年少出四五百银子，也不觉得很艰啬了，他们里头却也得些小补；这些没营生的妈妈们也宽裕了；园子里花木也可以每年滋长蕃盛；你们也得了可使之物：这庶几不失大体。若一味要省时，那里不搜寻出几个钱来。凡有些馀利的，一概入了官中，那时里外怨声载道，岂不失了你们这样人家的大体。如今这园里几十个老妈妈们，若只给了这几个，那剩的也必抱怨不公。我才说的他们只供给这几样，也未免太宽裕了。一年竟除这个之外，他每人不论有馀无馀，只叫他拿出若干贯钱来，大家凑齐，单散与园中这些妈妈们。他们虽不料理这些，却日夜也是在园中照看当差之人，关门闭户，起早睡晚，大雨大雪，姑娘们出入抬轿子，撑船，拉冰床，一应粗糙活计都是他们的差使。一年在园里辛苦到头，这园里既有出息，也是分内该沾带些的。——还有一句至小的话，越发说破了。你们只管了自己宽裕，不分与他们些，他们虽不敢明怨，心里却都不服，只用假公济私的，多摘你们几个果子，多掐几枝花儿，你们有冤还没处诉。叫他们也沾带了些利息，你们有照顾不到的，他们就替你们照顾了。”众婆子听了这个议论，又去了帐房的辖制，又不与凤姐去算帐，一年不过多拿出若干贯钱来，各各欢喜异常，都齐声说：“愿意。强如出去被他们『揉』搓着，还得拿出钱来呢。”那不得管地的听了每年终又无故得分钱，也都喜欢起来，口内说：“他们辛苦收拾，是该剩些钱粘补的。我们怎么好稳坐吃三注的！”宝钗笑道：“妈妈们也别推辞了。这原是分内应当的。你们只要日夜辛苦些，别躲懒，纵放人吃酒赌钱就是了。不然，我也不该管这事；你们一般听见姨娘亲口嘱托我三五回，说大『奶』『奶』如今又不得闲儿，别的姑娘又小，托我照看照看。我若不依，分明是叫姨娘『操』心。我们『奶』『奶』又多病多痛，家务也忙。我原是个闲人，便是个街坊邻居，也要帮着些，何况是亲姨娘托我。我免不得去小就大，讲不起众人嫌我。倘或我只顾了小分，沽名钓誉，那时酒醉赌博，生出事来，我怎么见姨娘；你们那时后悔也迟了，就连你们素日的老脸也都丢了。这些姑娘小姐们，这么一所大花园都是你们照看，皆因看得你们是三四代的老妈妈，最是循规蹈矩的，原该大家齐心顾些体统。你们反纵放别人任意吃酒赌博，姨娘听见了，教训一场犹可；倘若被那几个管家娘子听见了，他们也不用回姨娘，竟教导你们一番，你们这年老的反受了年小的教训。虽是他们是管家，管的着，你们何如自己存些体统，他们如何得来作践。所以我如今替你们想出这个额外的进益来，也为大家齐心，把这园里周全得谨谨慎慎，使那些有权执事的看见这般严肃谨慎，且不用他们『操』心，他们心里岂不敬服。也不枉替你们筹画这进益。既能夺他们之权，生你们之利；岂不能省无益之事，分他们之忧。你们去细想想这话。”众人听了，都欢声鼎沸，说：“姑娘说的很是。从此姑娘『奶』『奶』只管放心。姑娘『奶』『奶』这样疼顾我们，我们再要不体上情，天地也不容了。”
刚说着，只见林之孝家的进来，说：“江南甄府里家眷昨日到京，今日进宫朝贺。此刻先遣人来送礼请安。”说着，便将礼单送上去。探春接了，看道是：“上用的妆缎蟒缎十二疋、上用杂『色』缎十二疋、上用各『色』纱十二疋、上用宫十二疋、官用各『色』缎纱绫二十四疋。”李执也看过，说：“用上等封儿赏他。”因又命人去回贾母。贾母便命人叫李纨，探春宝钗等也都过来，将礼物看了。李纨收过一边，吩咐内库上人说：“等太太回来看了再收。”贾母因说：“这甄家又不与别家相同，上等封儿赏男人，只怕展眼又打发女人来请安，预备下尺头。”一语未完，果然人回：“甄府四个女人来请安。”贾母听了，忙命人带进来。那四个人都是四十往上年纪，穿戴之物皆比主人不甚差别，请安问好毕。贾母命拿了四个脚踏来。他四人谢了坐，待宝钗等坐了，方都坐下。贾母便问：“多早晚进京的？”四人忙起身回说：“昨日进的京。今日太太带了姑娘进宫请安去了，故先令女人们来请安，问候姑娘们。”贾母笑问道：“这些年没进京，也不想到今年来。”四人也都笑回道：“正是。今年是奉旨进京的。”贾母问道：“家眷都来了？”四人回说：“老太太和哥儿两位小姐并别位太太都没来，就只太太带了三姑娘来了。”贾母道：“有了人家没有？”四人回道：“尚没有呢。”贾母笑道：“你们大姑娘和二姑娘这两家，都和我们家甚好。”四人笑道：“正是。每年姑娘们有信回去，说全亏府上照看。”贾母笑道：“什么照看。原是世交，又是老亲，原应当的。你们二姑娘更好，更不自尊自大，所以我们才走的亲密。”四人笑道：“这是老太太过谦了。”贾母又问：“你这哥儿，也跟着你们老太太？”四人回说：“也是跟着老太太。”贾母道：“几岁了？”又问：“上学不曾？”四人笑说：“今年十三岁。因长得齐整，老太太很疼。自幼淘气异常，天天逃学，老爷太太也不便十分管教。”贾母笑道：“这不成了我们家的了！你这哥儿叫什么名字？”四人道：“因老太太当作宝贝一样，他又生的白，老太太便叫他作宝玉。”贾母便向李纨等道：“偏也叫作个宝玉。”李纨忙欠身笑道：“从古至今，同时隔代，重名的很多。”四人也笑道：“起了这小名儿之后，我们上下都疑『惑』，不知那位亲友家也倒似曾有一个的。只是这十来年没进京来，却记不真了。”贾母笑道：“岂敢。就是我的孙子。——人来。”众媳『妇』丫鬟答应了一声，走近几步。贾母笑道：“园里把咱们的宝玉叫了来，给这四个管家娘子瞧瞧，比他们的宝玉如何。”众媳『妇』听了，忙去了，半刻围了宝玉进来。四人一见，忙起身笑道：“吓了我们一跳。若是我们不进府来，倘若别处遇见，还只道我们的宝玉后赶着也进了京了呢。”一面说，一面都上来拉他的手，问长问短。宝玉忙也笑问好。贾母笑道：“比你们的长的如何？”李纨等笑道：“四位妈妈才一说，可知是模样儿相仿了。”贾母笑道：“那有这样巧事。大家子孩子们，再养的娇嫩，除了面上有残疾，十分黑丑的，大概看去都是一样的齐整。这也没有什么怪处。”四人笑道：“如今看来，模样儿是一样；据老太太说，淘气也一样；我们看来，这位哥儿『性』情却比我们的好些。”贾母忙问：“怎见得？”四人笑道：“方才我们拉哥儿的手说话便知。我�