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不是在别的时间，恰恰是在这时，肖斌又从633高地上向他报告了教导员陈国庆牺牲的噩耗！天黑后肖斌派人悄悄摸到634高地东方峡谷间杉树林子里，查实了陈国庆和他带的那个排全部殉国的消息。这接连发生的两件事情，使刘宗魁的内心彻底改变了！
在最后一个噩耗传来之前，刘宗魁悲愤绝望的心里，充满的还只是下面那些悔恨：由于他没能对江涛更警觉一些，今天才糊里糊涂地将全营带进了632高地地区，如果当时他更警觉一点，就会选择另一条路线而不是上午走过的路线奔袭632高地地区，结果很可能是全营被堵在骑盘岭和翡翠岭东一高地间的山垭口过不来，无法接近632高地地区，当然就不会陷进这片死地；其次他明知九连不能打仗，却让这个连去攻击634高地，终于带来了它的全体覆灭。现在他又意识到自己下午还犯了一个大错：是他同意陈国庆带A团支援的一个排去634高地参加战斗的，是他直接造成了陈国庆的死亡！
为什么不是别人，而是陈国庆这个书生气十足的教导员的牺牲，让他心中猛然生出了沉重的负罪感，刘宗魁是说不清楚的。这位白面书生下到三营当教导员的第一天，他对之就是怀疑的，不欢迎的。原因不仅在于他一眼就能看出陈国庆“真正军人的不是”，“打仗的不懂”，还在于他心中那种对所有高干子弟的几乎发自本能的不信任。但在打过一些交道之后，他很快从陈国庆身上发现了许多与江涛不同的东西。江涛喧嚣，陈国庆沉静；江涛骄矜，陈国庆谦虚；江涛浮华，陈国庆朴素。而最重要的是，陈国庆没有江涛虚荣自私，内心里珍藏着许多善良的感情和思想。即使这样，他也没有改变对陈国庆的看法：后者到底是一位与他这类工农子弟格格不入的高干子弟。他们熟悉起来还是C团三营作为A团的预备队进入公母山战区之后。如果说昨夜陈国庆曾极有预见性的指出全营可能在632高地地区作战，使他第一次对他刮目相看，今天下午，这位教导员明知634高地上下成了死地，还要带A团的那个排投入战斗，他就更不能不承认，自己原先对陈国庆的看法和态度都大错特错了。在所有人中，撇开他也是一位高干子弟不论，陈国庆都可被认为是最优秀的人，他却把这样一个人轻易送上了战场，推向了死亡！……
在九连真正全体覆灭和知道陈国庆牺牲之前，虽然他对全营今天在632高地地区的处境是绝望的，但这种绝望反而激起了他强烈的进攻意识，热切地渴望全营官兵与敌人血战到底；然而，当上述两件事情发生之后，这种进攻的意识和冲动却消失了，一种新的、异常沉重的负罪感攫住了他的心！
——在这短短的半天时间内，C团三营牺牲的人够多了！他不能再让别人因为他的错误继续死去了！他没有这种权力！
——今天他们在632高地地区付出了最大的牺牲！没有拿下634高地不是因为他们不尽力，而是因为他们的力量耗尽了！他们以一个营的兵力顽强抵御了来自翡翠岭和天子山两个方向敌人的攻击，无论从哪种意义上讲，他们都是无愧的！任何人都没有理由要求这支伤亡惨重的部队继续对634高地发起攻击！没有理由！
夜越来越深，632、633高地上下的枪声也停息了。634高地上敌人的一挺重机枪叫了一阵，又安静下来。刘宗魁木然地坐在那里，他那悲惨的内心已转向另一个方向——
是谁使C团三营陷入了今天这样的境地？是谁让他成了一个罪人？……江涛先是派他们来捅632高地地区这个马蜂窝，等他们在这里陷入绝境，向他求援，他却只象征性地给了他们一个排！刘宗魁至今没有忘记自己希望得到的是一个营的援兵：从早上到现在，164高地地区和342高地地区都没有遭遇到敌人进攻，江涛是可以给他一个营或者从师里另外申请一个营的援兵的。可他偏偏不这样做！如果江涛这样做了，九连就不会覆灭在634高地上下，634高地也不会到现在还被敌人控制着，尤其是——他绝对不会再犯最后一个错误，竟让陈国庆这样的书生带一个排上了战场！
江涛就是这时通过电台大声呼叫起他来！刘宗魁最初悚然一惊，很快就从江涛声音的焦躁、恼怒中听出了他内心暗藏的紧张与不安！刘宗魁脑海里迅速地想到了江涛此刻呼叫他的真正原因：632高地地区的战斗已经停止，江涛肯定得到了报告，现在是要他继续组织部队攻击634高地！午夜二十四时是军长为江涛规定的结束战斗的最后时刻，这以前拿不下634高地，江涛就没有完成作战任务！
啊，啊，江涛也有这样的时刻！一刹那间，一点快意油然袭上刘宗魁的心，扩大了。江涛大概从没想到他在公母山战场的成败还会操纵在别人手中！江涛从来不珍惜别人的生命，现在仍然不珍惜别人的生命，那么别人又干吗要顾及他的成败荣辱！
从早上离开黑风涧，到目前为止，他刘宗魁犯下的错误够多了；为了他的错误，全营官兵已付出了惨重的代价。作为一名有经验的战场指挥员，他明白634高地上敌人的一挺重机枪会给进攻者继续带来多大的伤亡！不，他不能让血战一天后幸存的人们再去大量牺牲！
让江涛自己去攻击634高地吧！今天C团三营的全体官兵已把能做的事全做了！他们既无愧于祖国，也无愧于军人称号！
哪怕江涛现在开始行动，午夜二十四时前拿下634高地也是办不到的！他只能用这种方式替全营的生者和死者惩罚一下江涛了！
他当然知道后果是什么。战后他将受到军事法庭的审判。江涛是不会放过他的。不，江涛这一次是无法左右他了，每次和江涛冲突，胜利者总是江涛，今天他却要做一回胜利者！
这一会儿连江涛也安静下来，不再呼叫他了。东南方夜空里，蒙蒙地浮动起些微的月光。它们同昏暗的夜色合在一起，虚虚地将山峰、峡谷、远远近近的森林的影子显现出来。迟迟不肯露脸的月亮仍隐在厚厚的云丛背后，缓慢而孤独地游弋。刘宗魁一动不动地坐着，他明白自己正等待什么。
等待午夜二十四时的来临。等待那个将给予江涛沉重一击的时刻到来。他自己也正在这一刻来临之际变得清醒和有力，重新成为一个真正的男子汉，去迎接最后的命运。
腕上的多功能作战用表的自动报时器响了。“嘀——”“嘀——”一连十二次。刘宗魁坐着，意识到自己并不激动。
那个时刻到了。它也是属于他的。
他站起来，停了停，望一眼东南方向的634高地，义无反顾地朝山腿下走去。他的第一个心愿实现了，现在要去实现第二个心愿……今夜他要到634高地去，同那些因他的错误而死的人——陈国庆、程明、梁鹏飞，同昨夜行军途中见过的年龄只有十七岁的排长上官峰，同每一个他不知道姓名却对之心怀愧疚的战士们——在一起。
他的身后，一支小小的队伍无声地跟上来。
他们沿着九连一排曾经走过的路线，沿632、633高地西侧的洼地和冲沟，向南走到该连一排长林洪生牺牲的地方。肖斌想到的这条路线他也想到了……刘宗魁在林洪生遗体旁卧倒，从容地自军上衣口袋里摸出一枚曲别针，耐心地把它捏直……
每个重上战场的老兵口袋里都有几枚曲别针，将它们捏直后探寻压发引信地雷，比使用标准的探雷器轻便得多。至于拉发引信地雷，你应当小心地用手在面前草丛里碰触和摸索，然后将牙齿凑上去，轻轻地把绊线咬断……
扑面而来的是一股亲切而强烈的泥土的气息，青草的气息，将泥土和草叶打湿的夜露的气息……有一种三十四年的人生重负一瞬间内全部卸却的感觉，一种回归故乡的感觉……也许你排不掉面前的每一枚地雷，但这不是重要的……我们来自泥土，还要重归泥土，只要这是故国的泥土……
他缓缓地吸一口气，将那根自制的探雷针向脸前的泥土中扎下去……
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第三部
十七
江涛扔掉电台的送受话器，坐下去，再次把那只硕大的士兵型光头深埋在两膝间的手掌里。
刘宗魁没有回答他的呼叫！刘宗魁不愿回答他！在C团副团长坚忍的沉默里，他清楚地感觉到了一种要将他逼进死角的愿望和非这样不可的决心！
从午后到傍晚，他的内心一直沉浸在那个令他焦灼不安的意念里：敌人从翡翠岭方向对630、632、633高地的进攻，是其从天子山方向朝164、342高地大举反扑的前奏。他觉得自己识破了敌指挥官的阴谋，只给了C团三营一个排的增援，在164、342高地保持原有兵力和防御部署，是做了一种很正确的选择。其后敌人虽然一直没有兵出天子山，他对这个方向的高度警惕丝毫也不敢放松。与此同时，骑盘岭东端630高地上下发生的战斗也成了他内心的另一个焦虑点。那儿的战斗拖得时间越长，进行得越激烈，他对今天的战局如何发展就越是心中没底。在他的潜意识里，天子山敌人的缄默和630、632高地地区战斗的激烈正是敌人阴谋的两部分：敌人的指挥官正用发生在上述高地上下的战斗考验他的意志，等待他终于承受不住由630高地失守的危险前景带来的压力——该高地一旦失守，敌人也就上了骑盘岭大山梁，既可向西威胁631高地和整个骑盘岭我军阵地，又可斜向西南与天子山之敌对632高地地区的C团三营实施合围——终于做出由164、342高地地区向630高地或632高地地区增援的决定，导致骑盘岭西段和中段防御空虚，他们才由天子山方向大规模出动，以迅雷不及掩耳之势夺走骑盘岭。不，他不能中敌人的圈套。但630高地失守的危险却是存在的，630高地一旦失守，上面想到的危险就随之出现，而即使骑盘岭仅仅部分失守，他也将被追究丢失国土的责任。到了后来，他还不能不发觉，事实上630高地正成为今天敌我双方尤其是指挥员一决胜负的关键：630高地不失守，他也不向该高地和632高地地区增援，天子山之敌或许就不敢贸然向164、342高地地区攻击；而一旦630高地有失守之虞，他不得不派一营或二营去增援三营，天子山之敌就可能乘机而动，整个骑盘岭的防御则将岌岌可危！
下午的大部分时间就这样过去了。他再也没有离开“大厅”一步，没有离开那部与三营沟通的专线电话一步。为内心的焦灼和惴惴不安所左右，他即使在表面上，也很难保持往日的镇静与从容了。翡翠岭之敌大举进攻630、632、633高地以前，他对战场局势的发展还是能够把握的，也没有失去在军长规定的时限内夺取并守住整个骑盘岭地区的信心，但在这件事发生之后，他的信心被从根本上动摇了，现在无论是翡翠岭之敌的疯狂反攻，还是天子山之敌的反常沉默，都已超出了他原先的作战设想，成了他无法准确猜度和把握的东西。他在军事学术上一贯坚信以多胜少的原则，目前敌人刚刚显露出它们庞大的身影，尚未完全向他扑来，而他的兵力使用却已到了枯竭的程度。C团三营已用于632高地地区，本团的三个营一线展开在骑盘岭山梁之上，形成的只是一道脆弱的防御链环，一旦敌人将重兵作用于一个链环上，他手中将没有可用于增援的兵力！他又一次想到向师里要求增援，却又以当初想到的同样理由否定了它：骑盘岭除630高地外仍没有遭遇敌人大举攻击，现在要求增援是不适宜的，会引起师长对他指挥能力的怀疑的！在内心的最隐秘处，江涛依稀觉得敌人的指挥官是一个老辣多谋、久经沙场的家伙，他看出在骑盘岭一线指挥中国军队的是一个比他年轻稚嫩得多，既缺少实战经验又没有足够兵力的人，一步步不动声色地将自己的计划付诸实施，以便用最后一步棋将对方逼入死地。现在他正用自己在天子山方向的沉默压迫江涛，用逐渐加大在630、632高地地区的意志力压迫江涛的意志力，他想试一试对面这个年轻人的最后一根神经会在哪一刻绷断！江涛以往从没想过自己会失败，今天却第一次有了失败的预感。他是不能失败的，失败了不仅早上在骑盘岭的胜利会化为乌有，军事法庭也不会放过他！这个下午江涛变得神经过敏，气急败坏，吹毛求疵，动不动就朝631高地上的三营营长发火，朝岩洞里的参谋们大声喊叫。他下命令不让三营营长放下手中的电话听筒，每五分钟向他报告一次630高地的战斗进展情况，自己也不停地通过电话命令三营将部署在其他高地的兵力向630高地增援。翡翠岭之敌每向630高地发起一次新的攻击，他那苍白多肉的脸上就会清楚地显现出高度紧张的内心情绪，以及对于即将到来的失败的绝望预感，这时他便失去理智一般胡乱向三营发出许多根本无法执行的命令，连同必须立即传达到阵地上去的威胁；而一旦听到敌人的进攻被打退，哪怕他正在发火，也会突然停住，扔下电话听筒，在身后的折叠椅上坐下来，双手抱住脑袋，两眼发直地、长久地、祈祷一样地注视着地下。他已经完全注意不到自己的失态，而岩洞内所有的人，包括两位北京来的记者——他们是在敌人的炮弹震坏了一号岩洞深处的发电机、自己住的岩洞一片昏黑后来到二号岩洞的——都意外地看到了一个与过去完全不同、精神处在崩溃边缘的江涛。
岩洞外面的天色黑透之后，630高地的枪声稀落下来。经过一下午的疯狂进攻，敌人终于没有夺走这座高地，让江涛长长地松了一口气。身体内部的某种生命节律提醒他，只要敌人天黑前拿不下630高地，天黑后就很难办到了。他们主动停止了进攻，说明他们已在一下午的攻击中耗尽了力气，只有在休息和补充之后才能继续发起攻击。他离开“大厅”回到“卧室”，精疲力竭地在床边坐下，脑袋低垂，闭上眼睛，大半天来一直压迫着他的那种即将失败的预感突然变得不真实了。他热泪盈眶地坐了一会儿，头脑渐渐从狂热和某种程度的迷乱中清醒过来。这时他听到了001号高地方向传来的断断续续的枪声。骑盘岭寸土未失，B团仍没能拿下001号高地。今天出现在他生命中的危机暂时结束了