窗外月色，室内烛影。
唐儿乐极情浓处，颤吟之声不由自主地变大，夜中传出屋外，传入正孤枕难眠，徘徊于院中赏月的迟婢耳中，她脸颊绯红，欲回自住的屋去，走了两步，又不舍，藏身树下，悄然听之。
佳节将近，荀贞白白间怜爱陈芷，夜晚又与唐儿情美交融，迟婢不免顾影自怜，颇生幽怨，她按住怦怦跳的胸口，边偷听墙角，边想道：“我虽不及女君出身名门，或也不及唐儿服侍君的时间长，可不管怎么说，到底是个良家女子，亦称得上美貌修长，总比那吴妦强一些吧？荀郎，荀郎，你又不是不知我的心意，却怎么宁可要那吴妦，也不肯沾我一下呢？”
明月弯弯照九州，有人欢乐有人愁。
按下迟婢的女儿心思不提，却说次日是腊月二十八，兔起日落，日升月落，很快就到了除夕之夜。汉时尚无除夕之称，也只在一些地方有守夜之俗，不过聚餐祈福之类的习俗却已经有了。荀贞没在中尉府陪伴陈芷、唐儿、迟婢诸女，亲自送走了岑竦等迟迟留值到今天的几个外县府吏之后，在军营里犒劳三军，带着戏志才、刘备、荀攸等一块儿和将士们渡过了一晚。
次日一早，还未起床，荀贞便遥遥听见营外爆竹四起。
正旦之日，鸡鸣而起，于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼，这是汉之风俗。军营重地，荀贞早下令不得燃烧爆竹，远处传来的爆竹之声应是从近处的乡亭里传来的。
他穿衣起身，叫上戏志才、刘备、荀攸、许仲等人，出营观瞧。
此时天未大亮，月尚未落，几点寒星挂于远空，游卷于田野上的晨风扑面而来，杂带爆竹音响。一节竹子爆裂的声音不大，远近亭里的住户大多在爆竹，声音就不小了，并及四野鸡鸣犬吠，遥遥闻之，给人一种既寒静又热闹的奇妙之感。
远近的乡亭里舍中，许多人家皆已早起，有的点起了烛火，点点闪烁，与天上的寒星映衬，有勤快的人家炊烟已起，飘摇似烟，散入风中。
荀贞出营算早的了，却有人比他还早。
离营门不远，地上放了个火盘，火光熊熊，七八个年轻人正往里边丢放竹节，劈劈啪啪的响个不停。他们大呼小叫，玩儿得高兴，浑没看到荀贞、许仲、辛瑷、典韦等出来。
荀贞好气又好笑，喝道：“高子绣！我不许你们在营内爆竹，你就跑到营门口爆竹？仲业、幼节，你俩也跟着胡闹。”
这几个年轻人却正是高素、文聘、许季、高甲、苏则等几人。听见荀贞断喝，几人连忙回首，这才看见荀贞等人。许仲沉下脸，瞪了许季一眼，对高素等说道：“还不快把火盆收起？”
许仲得荀贞信用，掌兵日久，自然生威，高素、文聘且不说，高甲、苏则诸人原本就爱戴他，现今每日听令于他的帐下，更是敬爱畏重，得了他的军令，几人下意识地挺胸立正，向他和荀贞行个军礼，应道：“诺。”不顾盆热，用衣袖垫住手，端起就跑。
俗话说，长兄如父。许仲虽非长兄，但他和许季的长兄早逝，对许季来说，他实与长兄无异。他两人的父亲去世也得早，许季打小就敬服他，现在长大了也没变，被许仲瞪了一眼，登时没了玩闹的胆子，老老实实地收起地上没用的竹节，跟在高甲、苏则等人后头也跑回了营中。
文聘也有些局促尴尬，唯独高素丝毫不在意，好像没有听到荀贞、许仲两人先后的呵斥似的，笑嘻嘻地凑到荀贞身边，下拜行礼，大声说道：“下吏高素恭贺中尉新禧！”
正旦之日，下吏拜贺长吏亦是汉世之俗。
许仲、文聘等相继下拜祝贺。
被高素这么一闹，荀贞却是不好再训斥他了，踢了他的屁股一脚，笑骂道：“起来吧！子绣啊子绣，你就不长半点记性，整天胡闹，是不是还想我罚你呢？”
高素站起身，满不在乎，摸着脑袋说道：“今儿个是正旦，便是小家小户的，也不会在今天罚人，何况君呢？君莫吓唬我了！”
瞧他这副惫懒的样子，许仲、文聘、戏志才、刘备等俱皆笑了起来。
刘备凑趣，笑道：“前些日备奉檄行县，道上多亏高君护卫，至今还未感谢，中尉如罚你，备一定为你求情。”
刘备性宽厚，平时虽少言语，但与人交，令人觉得轻松舒坦，通过前些天的行县，高素和他比较熟了，对他谈不上敬重，但也挺喜欢他这个人的，笑道：“说起行县，我却要说中尉一句‘不公’了。”
荀贞问道：“此话怎讲？”
“我与刘功曹一起行的县，一起吃的苦，……，不，要说吃苦，我比刘功曹吃的苦更多，功曹至少有车可坐，我一路来回都是骑马，冻得手脚都差点坏了，然而回来之后，中尉却只赏了功曹，没有赏我，这不是‘不公’么？”他说的是荀贞赠马给刘备这件事儿。
刘备心中一动，偷眼看高素神色，又偷觑周围的许仲、辛瑷等荀贞旧人的神色，心道：“高子绣、君卿、玉郎等均是兄长的旧人，子绣与我一并行县，兄长却只赠马给我，没有赏赐他，会不会使子绣、君卿、玉郎等对我不满？”从容笑道，“子绣如是喜欢那马，我便转赠给你。”
荀贞看了看立在刘备身侧的关羽、张飞，笑对刘备说道：“待他何时能胜过益德，玄德再将此马转让给他不迟。”
高素好勇斗狠，关羽、张飞俱是壮士，他见猎心喜，当然不肯放过，在护从刘备的路上，他与关张两人较量过一回，关羽懒得理会他，张飞上了阵，结果不出意料，他压根不是对手。
“益德非常人也，我是无论如何也胜不了他了！功曹，这匹马看来我是要不成了。”
不打不成交，高素虽是好勇斗狠，但对超出常人水准的真正猛士却也是敬重三分的，通过与张飞的过招较量，加上他出身乡亭土豪之家，与张飞的身世类似，他与张飞的关系倒是日渐增好。听得他此言，张飞笑道：“若是别物，我倒可败给你一场，只此马乃是中尉所赠，尊长所赐，怕是功曹不好转送给你。”
说到那匹红马，荀贞又顾看了眼默不作声的关羽，忽起了些许调笑之意，笑问刘备：“玄德，那马可起了名字么？”
“善马当配佳名。备苦思至今，尚未能想得起一个能配得上此马的好名字。”
“那马毛色如火，奔行迅捷如虎，取名赤菟如何？”
刘备大喜，拍手赞道：“真好名也！好，就叫赤菟了。”转顾关羽，“云长以为呢？”
赤者，红也，菟者，虎也。赤菟之名与那匹红马极是般配。关羽也很欢喜，笑道：“中尉起的名字自是好的。”
难得见关羽展颜欢笑，荀贞竟有点受宠若惊之感，自觉好笑，哈哈笑了几声。
许仲问道：“君可要在营中用饭？”
“不了，今朝正旦，一年之始，你们拜贺过了我，我也得去拜贺赵王、国傅、国相，趁天还早，……，志才、公达、玄德，你们与我一并入城。”
两汉承袭先秦，有诸侯王春朝秋请之制，正旦这一天诸侯王要在京都参加朝廷的大朝，奉献礼物给天子，不过并非年年都去，而是定期朝见。古礼是五年一朝，两汉则是在各个时期间隔的时间不同，前汉初年不定期，文帝时有的诸侯王遵循古礼，五年一次，有的仍不定期，武帝时统一定为“三岁一朝”，从前汉后期到本朝至今，一直是“间隔三年”朝见一次。
赵王去年朝见过一次天子了，今年不必再去。
荀贞携戏志才、荀攸、刘备入得城中，顺道叫上邯郸荣，几人先回中尉府，等荀贞换上官衣，中尉府留值的吏员给荀贞拜贺过后，乃去给国傅黄宗、国相刘衡拜贺，郎中令段聪、仆何法、治书冯尚、谒者杜固以及大夫、郎中等国中吏员纷继来到，等得天色大亮，众人又一道去王宫给赵王拜贺。给赵王拜贺时，人更多了，除了黄宗、刘衡、荀贞等郡吏，还有礼乐长、卫士长、医工长、永巷长、祠祀长等王宫里的吏员，满满堂堂数十人，俱高冠朝服，环带佩剑。
赵王带头，设案焚香，一干吏员又对着京师的方向遥拜，祝天子安康，祝国家太平。
一整套程序下来，时近中午了。
赵王留饭，丝弦歌舞、美酒佳肴，众人投壶、旋舞，席上尽欢。
荀贞知杨家的家长杨深与段聪来往密切，这些天他一直忙，没与段聪见过，今于席上观之，见段聪并无半点因杨深之死而伤心的样子，很明显，他半点没把杨深当回事儿。这也难怪，他是权宦之侄，眼界不低，杨深这等郡县豪强在他眼里，不过是些无足轻重的东西罢了，如是活着，给他送来礼物、阿谀奉承，他乐得接受，若是死了，却也是转眼就能忘掉。
饮宴直到傍晚方散，经由左须、黄髯两战，荀贞已在赵郡稳稳地站住了脚，在周边诸郡皆贼盗丛生的背景下，上至赵王刘豫、赵相刘衡，下到段聪、何法等人，都把他看作是了赵郡的守护神，对他礼敬有加，席上频频劝酒，他喝了不少，回到中尉府，刚净了面，酒意略去，屋外脚步匆匆，典韦进来禀报：“陈午求见。”
“陈午？”陈午几天前就被荀贞放了假，回家去了，今天却怎么回来了？荀贞心道，“莫非是特意回来，给我拜贺的？”吩咐说道，“让他进来。”
陈午进到室内，脸色沉重，却不像是拜贺来的。
第七十六章 请为中尉讨击此贼
“中尉，黄髯叛逃了。”
荀贞怔了一怔，说道：“你怎么知道的？”
“中尉知我是黄榆岭人，乡人有为逃租税而避入山中的，昨天在家里，听乡中少年说起，说山里新近多了一伙盗寇，其首领名叫黄髯。”
“或是同名同姓？”
“我本初也是这样想，然而细问之后，无论是长相、身高，此贼首均与黄髯无异。”
“你说的这个‘乡中少年’见过这个名叫黄髯的贼首？”
“是，他有一族兄现便在山中，本是一伙小贼寇的头领，前不久投到了这个名叫黄髯的贼首手下，他数日前会去山中找他族兄，亲眼见过黄髯。”
陈午细细道来：他家乡黄榆岭是山区，生活困苦，乡民剽悍，往常就有不堪沉重的租税压力而干脆逃入山中的，而今乱世，逃入山中的就更多了，这个“乡中少年”的族兄便是其中一个，虽然落草为寇了，但这个少年的族兄平时对族人还是挺照顾的，前些天大雪封山，这个少年牵挂他的族兄，遂在雪停后入山寻他，结果发现他投靠了一个名叫黄髯的寇贼首领。
荀贞率军大破黄髯这件事，这个乡中少年也是听说过的，因此在得知他族兄新投的这伙寇贼之首名叫黄髯后，特地偷偷地看了看此人的长相，回到乡中后即去找陈午，将此事告之。
陈午说完了获知此事的经过后，问荀贞道：“中尉，黄髯奉君檄令入山招降旧部时，我记得他不是独身一人去的，除了带走了几个他的亲信，中尉还遣了两个精干的义从随之，不知这两个义从近日可有消息送来？”
这两个义从还真是有好几天都没有消息了，上次送来消息还是在十来天前。
把乡中少年的话和这两个义从十来天未有消息送来结合到一块儿，黄髯叛变的事儿已可确定九成了，荀贞心头一沉，心道：“这两个义从怕是凶多吉少了。”
黄髯叛变不叛变都无所谓，遣他去招降他的旧部时荀贞就考虑过这个问题了，他的旧部大部分都被歼灭或者投降，散逃山中的不多，就算他叛变了，也不会造成太大的麻烦，只是却可惜了那两个精干的义从。
陈午义愤填膺，说道：“黄贼是黄巾余孽，中尉败之不杀，用为府中掾吏，待之不可谓不厚，他非但不知恩，反而又叛变中尉，实不可忍！午请令，愿带五百精卒入山，为中尉擒此叛贼，坑此竖子！”
要说起来，这是头次有人叛离荀贞，但是荀贞却没有为此生气发怒，他笑道：“天要下雨，风要卷树，彼既想叛，就由他叛去！不过费一分力气，来日再擒他一次罢了。有何怒也？”
今天是正旦，陈午却在得知了消息后便即马上从家里出来，马不停蹄地赶来邯郸报讯，一片公重于私的忠心值得表彰，荀贞夸奖了他几句，令侍卫屋外的典韦取来一盘缣帛，赐给了他，吩咐说道：“正旦佳节，就不多留你了，等会儿你在府里吃点饭，歇过来后便回家去吧。回到家后，如再有黄髯的消息，你不必亲来，遣个宾客来给我送信就是。”
“诺。”
典韦引着陈午出去用饭，荀贞召来戏志才、荀攸、刘备，把这件事告诉了他们，征求他们的意见。经过讨论，戏志才等人对此事后果的判断与荀贞一样，均认为黄髯即使叛变也不会带来大的麻烦，不过话虽如此，还是得派人去潜入山中细细打探一番。
荀贞将此事交给了荀攸负责。
正旦是一年之始，可以说是一年中最为重要的节日，在这一天，不但要拜贺天子、上吏，依照风俗，还要谒贺师、故将、宗人、父兄、父友、友、亲、乡党耆老。
荀贞身在赵郡，不在家乡，父兄、亲友、乡党耆老是不必拜谒了，但他作为赵郡的“二把手”，却需要谒贺赵郡的郡县耆老、名士，以扬声誉。
从正月初二起，他一边遣人带着写有“恭贺正旦”字样的名刺分去各县，投送给各县的名士、耆老，一边亲去谒贺邯郸本县的士族、乡中的耆老，同时并抽时间每天去一次营中，和义从、新卒加深感情，每日一早出府，入夜方归，连着忙了三天。
虽然辛苦，但换来的成果甚佳。
地方上的一些士族、耆老因为前次募粮一事本来对他颇有腹诽，而不意他却在正旦这几天或专程遣人送名刺、或亲自登门谒贺，说实话，如此谦光自抑、卑体下士的长吏是极其少见的，这些士族、耆老对他的腹诽顿为之消散，郡县满是赞誉之声。人都是要面子的，面子从某种程度说也就是自尊，汉人尤其自尊。有汉以来，被捕入狱、因不愿受辱而自杀的官吏比比皆是，居历朝之冠，由此即可见汉人的自尊心之强。荀贞屈尊纡贵，亲给治下之民谒贺正旦，给足了地方士绅、耆老的面子，使他们觉得深受荀贞之敬重，如何能不满意？
正旦三天休沐，初三下午便有外县的府吏络绎归来，陈午、岑竦、程嘉等先后从家来到。
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