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“叔至何在？”
陈到的位次在中间靠前，次于许仲、辛瑷、江禽、刘邓等西乡旧人，和高素的位次持平，应声出列：“在。”
“此次出兵，以你为殿后。”
从某种程度而言，殿后之任比先锋之任更重要，尤其是在兵败、前部或中军遭到敌人偷袭时。陈到性沉稳果敢，有他殿后，荀贞无后顾之忧。
“诺。”
“玉郎。”
辛瑷出列：“在。”
“你统骑兵，与我中军同行。”
“诺。”
荀贞帐下现而今称得上是人才济济，诸武臣里有勇猛的、有稳重的、有智勇兼备的、有善攻的、有善守的，人才多了，在排兵布阵上自也就游刃有余，能做到人尽其用了。
任务分配完毕，荀贞令许仲、江禽等武臣道：“卿等各归本营，秣马厉兵，给你们两天的备战、动员时间，大后天上午，我即带兵出郡！”
“诺。”
众人散去。
荀贞叫住了赵云，对他说道：“子龙，你不要着急，褚飞燕、张牛角、于毒诸贼并起，遥相呼应，要想破之，必须得一路一路来，等击灭了张牛角，夺回了巨鹿，下一步就可以联合高邑的州兵，攻复真定了。”
赵云虽然牵挂家乡，恨不得现在就把真定攻复，可也知一口吃不成一个胖子，而且荀贞这几天给他详细讲过平贼的方略，对荀贞所谓之“欲破诸贼，必先取巨鹿”的方略他也是非常赞同的，因此掩住忧心，应道：“是。”
“此次击贼，你如愿意，也和玉郎他们一起，与我中军同行吧。”
“诺。”
赵云此时对荀贞充满了感激之情，荀贞答应他上书州府，说到做到，当天就上书了州府，今天刚接到州府的回文，又马上着手布置出兵事宜，十分的雷厉风行，尽管说这一切并非都是为了帮他收复真定，事实上，即使没有他，荀贞也会在这几天上书州府的，可就眼下看来，荀贞此次之所以请战击贼却确实因为他的一句话而起的，他是个知恩图报的人，他来投荀贞本是冲着荀贞知兵善战的威名和谦恭下士的态度，现而今已不止如此，并且多了感恩之情了。
“我见从你来的真定义从多无甲衣，……叔业。”
宣康应道：“在。”
“等会儿我写个条子，你拿着去找君卿，叫他从军资里拨出一些甲械，交给子龙。”
“诺。”
赵云拜谢，说道：“多谢中尉。”
“区区小事，不值一提。”荀贞笑吟吟地把他扶起，叫他落座，转对留下来的戏志才、荀攸、邯郸荣、刘备说道，“相君想必也接到了方伯令我出郡的檄文，我得去给他说一声。”
朝廷、州府下发给诸侯国的檄文，向来是相、中尉并名，一府一份，特别是有关军事的檄令更是这样。
戏志才点头说道：“正该如此。”
“玄德，你和我一块儿去。”
荀贞走后，中尉府就要交给刘备、邯郸荣、李博代管，分配给刘备的任务是保持与相府的沟通联系，正好趁此机会，将此事说与刘衡。
刘备应道：“是。”＇。 ＇
出了中尉府，荀贞与刘备同坐一车，典韦、简雍随行车侧。
荀贞撩起车帘，瞧了眼简雍，回头笑对刘备说道：“对了，玄德，有件事想问问你的意思。”
“什么事？”
“云长、益德俱有万夫不当之勇，此次出兵，我想把他两人带上，不知卿以为如何？”
关羽、张飞现虽在兵营里挂了个职，可到底是刘备的“宾客”，得问问刘备的意见。
刘备心道：“就像中尉说的，魏郡的于毒正在围攻邺县，料来应无力击我邯郸，云长、益德便是留在邯郸，也无用武之地，与其如此，不如叫他两人跟着中尉出郡，以他二人的武勇，少说也能立个军功。有了军功，就能博个好点的出身。”应道，“悉从中尉之令。”
“车里又无外人，叫我阿兄就是了。”
“是，阿兄。”
荀贞去年打了大半年的仗，几十万敌我兵马对垒鏖战的场面都见过，对即将来临的这场与张牛角、褚飞燕交锋的战事虽然有足够的重视，但在心情上并无太大的起伏，可现在却不禁“激动”起来。关羽、张飞、赵云，五虎将之三，此次都将从他出征，值得“志得意满”一回。
他把“激动”的心情很好地掩藏了住，在刘备不注意的时候，不动声色地看了他两眼，忽然升起来了一种说不出的感觉，心道：“玄德啊玄德，你毋要怪我，非是我待你两面三刀，也非是我想夺你的班底，只是凡欲争国事者，岂能念私？天下在前，却是无半点情面可讲。”
两天后，诸营备战已毕，相府也召集够了民夫。
荀贞辞别送行的刘衡、黄宗、段聪和戏志才、许仲、邯郸荣、刘备、李博诸人，率步骑三千，民夫两千余，辎重数百车，出了兵营，向东北进发，入巨鹿郡，星夜兼程奔赴杨氏县。
却方过巨鹿任县，还没到大陆泽，前方传来了一道州府急报。
第九十七章 出身未捷身先死
荀贞率兵方过巨鹿任县，还没到大陆泽，前方传来了一道州府急报。
“杨氏县失陷，张牛角进兵瘿陶。褚飞燕率步骑万余入巨鹿，与张牛角合兵。”
这是急报的前半截，后半截是王芬的命令。
他命令荀贞火速驰援瘿陶，进击张牛角、褚飞燕。
“这是乱命啊！中尉，断然不能遵奉。”
说话的徐福。为了锻炼徐福、许季的军事能力，荀贞这次出征把他俩也带上了。
对王芬的这道命令，宣康也强烈反对，他说道：“我部只有三千步骑，只打张牛角的话还可以，但如今褚飞燕已与张牛角会合，贼兵远多于我，这仗怎么打？方伯这是让咱们去送死啊！……，中尉，在给方伯的上书中，你不是说了么？如果褚飞燕与张牛角合兵，则上策是咱们先分兵北上常山，以此调褚飞燕回师，然后再击张牛角，方伯在回文里不也同意了中尉的此策么？却为何又变卦了？怎么又令我部进击张牛角、褚飞燕的联军？”
戏志才留在了邯郸，军中的首席谋士现在是荀攸。
荀贞蹙眉询问荀攸：“公达，你怎么看？”
“方伯怕是慌了神了。”
高邑、杨氏、瘿陶三个县在地理上成鼎足之势，杨氏在高邑的东北边，瘿陶在高邑的东南边，三县彼此相隔均是二三十里。杨氏一丢，就等于是三个鼎足断了一个，瘿陶如果再丢，那么高邑就难保了。如只有张牛角一部，高邑和瘿陶或许还可以彼此声援，支撑一段时间，可是现在多了一个褚飞燕，瘿陶和高邑已难支撑，真真切切地感受到了自身的安全受到威胁，王芬自保尚且不及，又哪里还顾得上荀贞此前的上书和荀贞部的安危？
荀贞心道：“褚飞燕、张牛角初起时，王芬坐守高邑，不肯弃城走，我还以为他是个有胆识的人，却没料到……。”没料到王芬不仅相信方术，而且事到临头出昏招。
他说道：“慌了神也好，没慌神也好，军令在此，该如何应对？”
张牛角、褚飞燕这一合兵，他们的兵力已达到至少三万余人，荀贞部只有三千步骑，如果贸然进击，后果堪忧。荀贞是不想接受王芬这道军令的，可不接受也不行，不接受就是违令。
两难的选择。
荀攸说道：“方伯的军令不能不从。我部可先进军至瘿陶城外，与贼垒隔河相对，如此，一来可以呼应瘿陶城内的守军，以观贼势，待机而动，二来也可使贼兵不敢改击高邑。”
瘿陶城南有条河叫泜水，离瘿陶最近处只有十来里地。荀攸说的“与贼垒隔河相对”指的就是在泜水南岸筑营。王芬之所以出此“乱命”，十有八九是因为担忧褚飞燕、张牛角进攻高邑，既然如此，那就看住张牛角、褚飞燕，不让他俩进攻高邑。
荀贞点头说道：“眼下也只能如此了。”
在任县休整了一夜，次日上午，全军开拔，继续北上。
前行十余里，渡过渚水，绕过大陆泽，复行七八里，在距离泜水还有十几里地的时候，天已近暮，荀贞令全军停下，一面就地筑营，一面遣斥候潜赴瘿陶城外打探战情。
当天晚上，三更时分，斥候络绎归来。
综合他们得来的情报，褚飞燕、张牛角两部合兵以后，褚飞燕奉张牛角为帅，甘居副手，他二人目前没有改击高邑的意图，正在日夜不息地猛攻瘿陶，并且他两人应是已知荀贞带部将到，在汥水北岸布置了数千人马，防止荀贞渡河。
“贼兵共有多少？”
“绕城连营，内外三重，旗帜如林，火光燎天，人声马鸣十里外可清晰听闻，少说三万人。”
“除在泜水北岸布置了人马外，在别的地方还布置有人马么？”
“在瘿陶与高邑间，亦布置了数千人马，观其旗号，是由一个叫杨凤的贼渠帅统带的。”
“杨凤？……叔敬，你可听说过此人？”
叔敬是岑竦的字。岑竦恭谨地起身，摇了摇头，躬身答道：“下吏不曾听闻。”
“老迁，你可知此人？”
蔡迁就是黄髯，他是黄巾余部，又在黑山里当了多半年的大贼，此次起兵的各路人马的底细他大多清楚，因此荀贞把他带在了身边，以备咨询。他答道：“迁被旧部劫持时，听过此人的名字，他好像是中山人，是张牛角的朋党，颇有勇名。”
荀贞笑对荀攸说道：“张牛角、褚飞燕虽是贼寇，用兵倒是仔细，不但防着咱们奔袭，还防止高邑救援瘿陶。看来，他们对瘿陶是志在必得。”
荀攸颔首称是，问那几个斥候：“张牛角、褚飞燕部的战力如何？”
一个斥候答道：“较之黄巾精锐有不如，较之普通黄巾则胜之。”
张牛角、褚飞燕的部众多是山贼，和如广宗死士这样的黄巾精锐比起来肯定不如，但与由百姓组成的普通黄巾相比，其战斗力上却是要胜之的。
又一个斥候答道：“小人潜伏城外，观战许久，贼兵的攻城虽无章法，但贼渠帅张牛角、褚飞燕轮番上阵、身先士卒、十分悍勇，在他们的带动下，贼兵的攻势还是很猛烈的。”
“张牛角、褚飞燕身先士卒？”荀贞笑对帐中诸人说道，“倒也不愧对他两人的绰号。”
牛角者，意指能攻坚摧强，如牛角一样的坚硬锐利。飞燕不必说了，意指轻捷剽悍。
如论武勇，帐中诸人是哪个也不肯自甘其后的，刘邓、典韦、江禽、李骧等，包括高素，又有哪个不是以武勇出名或者自以为武勇的？众人哈哈大笑，对张牛角、褚飞燕意甚不屑。
得了斥候打探来的第一手情报，荀贞心里有了底。
次日上午，吃过早饭，首遣李骧先行，荀贞自带中军继之，陈到统兵殿后，三千步骑进至汦水南岸。
瘿陶一带河网密布，数十里方圆里有五六条较大的河水，北有位处在瘿陶与杨氏之间的洨水、济水，南有分布在瘿陶和任县之间的汦水、渚水等数河，而且南边还有冀州最大的一个湖泽，即大陆泽。
这个地理环境是不利进行大规模作战的。
这也是为什么荀贞在得知杨氏失陷，张牛角、褚飞燕合兵一处、进围瘿陶后，不愿意服从王芬的命令，与张牛角、褚飞燕短兵相接的一个缘故。
如果战事失利，荀贞部连撤退都没有地方撤退，不管是向南、还是向西、又或是向东，到处都有河。前有河阻，后有追兵，这就是全军覆灭的前奏。
可能也正是因为这个缘故，褚飞燕、张牛角猜出了荀贞有顾虑，所以在明知荀贞率部抵达到汦水南岸的情况下，依然猛攻瘿陶不停。
这就形成了一个奇怪的局面。
汦水南岸，荀贞部三千步骑筑营造垒，按兵不动，汦水北岸，最南边是数千张牛角、褚飞燕部的驻兵，与荀贞部隔河相望，数里之外就是热火朝天的瘿陶战场。
驻军南岸了三天，荀贞这一天登上高地，遥望北岸瘿陶，看了多时，又转顾对岸的贼兵。
“咦？公达，你看，对岸的贼兵似乎有点异常。”
荀攸望去，见对岸贼营里不时有骑马的小帅奔驰出入，相比前两天，营里乱了很多。他说道：“是有点异常，莫非贼营出了什么事情？”
“我部又没有渡河，贼营能出何事？”
“要不然就是张牛角、褚飞燕攻城不利，故此召诸贼小帅军议。”
“有可能。”
荀贞望着纷乱的贼营，心道：“现在如是晚上，对岸的贼营这么乱，却是一个我部渡河击之的良机。”他抚着短髭望了会儿，开口说道，“公达，我部已筑营北岸三天了，不能再按兵不动了啊。”
“中尉的意思是？”
“方伯命令我等驰援瘿陶，我与巨鹿太守郭典去年同在皇甫将军帐下效力，也算有旧，去年我还给他写了封信，请他照顾樊阿，而今我等既然来了，总不能在这儿做个看客。”边儿上没有外人，荀贞实话直话，“……话传出去，会很不好听的。”
上有刺史的军令，近有瘿陶的友军守城奋战，荀贞如果只是在汦水南岸做个看客，传出去必然会有损他的声名。
“话虽是如此说，但就眼下这局面，地利在贼不在我，我部如是冒进，恐会失利啊。”荀攸遥指汦水，“别的不说，就说这条汦水，我部就不好渡过。”
对岸有数千贼兵把守，这条河的确不易渡。
“三千步骑渡河固然不易，但如果人数少点？”
“中尉是说？”
“选个三二百的精锐，趁夜渡之，不求多大的战果，只要能起到骚扰对岸贼兵的作用即可。”
荀攸笑了起来，说道：“原来中尉打的是这个主意。”
明知局面对己方不利，荀贞当然不会强渡寻死，可如果坐观又会对名声不利，所以干脆派个三二百人潜渡到河对岸去，骚扰对岸的贼兵一番然后再回来。这样一来，既避免了失利，同时也“遵从”了王芬的军令。
“你觉得如何？”
“我看行。”
荀贞、荀攸相对一笑。
两人商量已定，从高地下来，回到营中，召来诸将，荀贞正待下令，外边来了一个斥候。
“报！”
“何事如此仓急？”
“张牛角死了。”
“什么？”
“张牛角率众攻城时中了流矢，伤重而死。”
“什么时候的事儿？”
“两个时辰前。”
荀贞立刻想到了