这么高的天价；皇家海军最新式的老人星级战列舰，也不过才90多万英镑1条吧？”
普伦蒂斯点了点头，道：“侯爵大人说的不错。首舰老人星号的造价为921；316镑，6条船平均下来的造价只有91万镑出头。这360万英镑如果放在我大英帝国的话，几乎可以建造4艘13150吨的老人星级了。”
说到这里，普伦蒂斯瞄了一眼索尔兹伯里那张肌肉下垂的老脸，有些不解的问道：“侯爵大人，我有些不明白，您当初为什么不让我皇家海军向西班牙出售战舰，反而要把这笔生意让给德国人呢？您应该知道，那帮陆地上的野蛮汉斯，对我大英帝国一直都是虚以委蛇；表面上俯首恭顺，暗地里却小动作不断。3年前，他们就主动向俄国承建了1艘装甲巡洋舰，而且还是为俄国太平洋舰队建造的，摆明了就是和我大英帝国作对。近年来，他们的触手又开始伸向中东地区，这不仅阻断了我们的印度和非洲殖民地之间的联系，更是对我大英帝国的红海航运构成了巨大的潜在威胁！现在再送360万英镑给他们，这不是更加助长了他们的野心么？”
听到这番话语，索尔兹伯里脸上流露出一抹欣慰的神情，微笑道：“普伦蒂斯，你能想到这一层，便说明你已经不再是那种只知道战争的军人了。”见面前之人对自己表示出了赞誉，普伦蒂斯心中微微有些不自然，连忙谦虚了几句。索尔兹伯里顿了顿，而后开口道：“我之所以这么做，实际上是有着不得已的原因。”
“你作为海军本部的核心成员，军事上的缘由就不用我再细说了吧？如果这件事情发生在几年前，我们还可以将一些相对老旧的铁甲舰列入对外出售的名单，但法国现在开始大量建造高速远洋破交的装甲巡洋舰的这一举动，却迫使我们不得不开始重新审视皇家海军所要面对的海上格局了。不管是为船队护航，还是作为威慑法国袭击舰的要塞楔子，我们自1883年后服役的铁甲舰都有必要予以保留。因此，皇家海军没有多余的铁甲舰出售给西班牙。”索尔兹伯里把事情的前因后果，向普伦蒂斯简单讲述了一番。
普伦蒂斯默然不言。早在1893年，法国就开始尝试建造一种航速迅疾、且能在大洋上长时间续航的新型装甲巡洋舰，专门用于袭扰英国的海上交通线。作为一个严重依赖海洋航运的国家，英国一直都对这种海盗式的流氓战术深恶痛绝，但却偏偏没有什么好的解决办法。现在在海上航行的英国商船总数有将近1万艘，几乎遍布世界的每一条航道；而海洋又实在太过广袤，即便是以皇家海军那一窝比臭虫还要多的军舰，也只能保护住很小的一片区域，根本无法做到面面俱到。如果法国依托他们同样遍布世界的殖民地，放出成打的袭击舰同英国大打破交战的话，皇家海军现役的34艘一流主力舰都未必够用！要知道，法国海军位居世界第二，同样是有着一支由19艘主力舰所组成的战列舰队；英国的主力战舰不可能全部用于搜索和护航，法国主力舰队同样也是需要英国战列舰去对付的！
索尔兹伯里徐徐道：“除此之外，还有一个不可忽视的因素。目前大英帝国虽然正处在前所未有的鼎盛时期，但对于世界的掌控能力却已经开始下降；同样拥有大量殖民地的法国、以及有着数百万悍不畏死的哥萨克的俄国，都是大英帝国在维持全球霸权中所要面对的非常头疼的敌人。在这种情况下，我们有必要给德国人一点甜头，维持住和他们良好关系，不让他在现阶段和法俄一道与我大英帝国为敌。只有这样，我们才得以完全抽出力量来对付法俄两国。”
“侯爵大人，我记得你以前不是说过，德国是不可能会站到法俄那一边去的么？”普伦蒂斯愕然开口道。
“德国当然不会和法俄两国站到同一个战壕里，但这并不意味着他们不会与我大英帝国为敌！你刚才不是也说了么，德国表面上对我们恭顺，但背地里却总是不时的在给我们下绊子。我们女王那位得了小儿麻痹症的外孙，天生就得了一种妄想症，做梦都想着要让他的德意志取代大英帝国，成为这个世界新的霸主。尽管这几年来他的行为有所收敛，但我们仍旧不能保证他什么时候不神经病发作，做出什么与我们针锋相对的举动。”索尔兹伯里淡淡的说道。
“侯爵大人，我依旧有些不明白，就算是德国人与我们为敌，他们又能对我们造成什么威胁？他们既没有法国人遍布世界的海外殖民地，玩不了法国人的破交战略；又没有俄国的地理和人口，完全威胁不到我们的经济利益区和殖民地的安全。他们现在陷入了法俄两国的合围，只能联合奥匈以求自保，如何威胁得了我大英帝国？”普伦蒂斯问道。
索尔兹伯里瞪了他一眼，怒道：“你这个蠢货，怎么只会把眼睛停留在这么浅薄的层面？现在的这个世界早就进入了工业的时代，有了工业就几乎等于有了一切！目前德国的重工业无论是在规模上还是在质量上，都已经远远超过了我大英帝国；如果德国要向我大英帝国发难的话，那将比法俄两国都还要棘手得多！”
见普伦蒂斯仍旧一脸茫然的神sè，索尔兹伯里心中微微有些气恼，道：“就拿你所在的海军领域来说吧。法国为什么要将他们的海军策略从舰队决战转为海上破交？就是因为他们知道自己国内的工业总量与我大英帝国相差太大，根本没有在正面交战中战胜我们的可能。而德国的情况却和法国完全不同！根据去年德国官方公布的数据，他们的钢产量已经超过了509万吨，几乎是法国134万吨的4倍；而我大英帝国去年的钢产量，也是比他们少了50余万吨！除了钢产量这个象征着重工业的基础数字，德国的机床数量和机械工人的人数同样数倍于法国，在jīng密加工这一领域更是独步全球。如果德国真的想要挑战我大英帝国的海上霸权的话，那么即便是他们要优先保证陆军，其造舰速度也肯定会比法国人要快得多！”
“啊，真的吗？”普伦蒂斯有些吃惊的说道。
“德国现在有5大造船厂，每个船厂都有同时开工2艘战列舰以上的生产力；折算下来的话，德国人以每年开工5艘战列舰的速度发展海军将完全不是问题！至于财力这个因素，普伦蒂斯，你知道德国zhèng fǔ去年的财政收入是多少么？”索尔兹伯里问道。
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第115章 落日辉光
面对首相的提问，普伦蒂斯有些惭愧的摇了摇头。
索尔兹伯里哼了一声，道：“就知道你们这群军人的脑子里只有战争，从来不从金钱的角度来考虑事务。我告诉你，去年德国财政总收入为23亿马克，折合下来超过了1。11亿英镑，而我大英帝国也不过才堪堪达到了1。2亿英镑！威廉抓着如此丰厚的钱袋子，其重工业的数量和质量也都凌驾在我大英帝国之上；只要他们想大力发展海军，那么用不了15年时间，德国海军就将超过法国成为世界第二！到那时，这支海军就会如同一柄匕首一样，在北海直接抵着我大英帝国的咽喉！现在你还说他们对于我大英帝国没有威胁么？”
普伦蒂斯低首垂眉，默然不言。
一口气说了这么多，索尔兹伯里顿时觉得口干舌燥；在饮了一口温水之后，这才重新开口道：“所幸的是，现在的德国还并没有表现出对海洋特别渴切的需求。他们在此前推行的那个什么为其7年的舰队法，每年只建造1艘战列舰用于替代老舰，这种缓慢的海军发展速度，对于我大英帝国而言无疑是个令人欣慰的消息。法俄两国的袭击舰队已经让我大英帝国的海上运输线遭受到了不小的挑战，如果德国人也要染指海洋的话，即便是我大英帝国能够将岁入的20％以上都投入到海军中去，也仍旧是难以应对！”
普伦蒂斯沉默点头，心有戚戚。在刚刚过去的1897年，英国将接近2500万英镑的巨款注入到了海军的军费中去，几乎占到了当年财政总收入的21％；然而面对急速扩张的法俄两国海军，皇家海军仍旧是觉得手中的大棒有些不够分量。因为要捕杀在海上行踪不定的袭击舰，光是拉一张漏洞百出的搜索网都需要十几艘乃至数十艘战舰，即便是以皇家海军当前的舰艇数量，仍旧是不能满足保护海上交通线安全的需求。为了应对法国袭击舰对英国造成的威胁，英国在前2年的时间里下饺子般的开工了8艘王冠级一等巡洋舰；这种排水量11000吨、航速超过20节的大型快速战舰，拥有和主力舰几乎同等级别的高昂造价，把它们往海上一开，简直就是一个个的烧钱机器！除非英国经济得到大发展，有能力将每年的海军军费再提高30％；否则的话，再面对一个德国海军还当真不好说！
“对于我大英帝国而言，现在的首要目标是斩断那头北极熊伸向远东的熊掌，而后再将那群无耻的高卢人的海盗舰队给彻底碾碎击沉。在这两个目标达到之前，我们有必要维持和德国之间的良好关系，让这群汉斯给我老老实实的在中欧大地上呆着，不要在这个当口上再跳出来给我大英帝国搞出什么事情。至于你刚才所说的西班牙向德国购舰的这笔钱会助长汉斯势力的说法，也并不完全对。在rì本这种不入流的国家的眼里，360万英镑的确是一笔巨款；但对于德国人而言，这笔钱不过是在大餐之后送上的一碟甜点罢了。德国人的经济水平已经和我们持平，他们和我们一样，是不怎么差这么一点钱的。”索尔兹伯里淡淡地说着，话语中带有一丝异样的情绪，似羡慕、又似恐惧，“有鉴于上述两点原因，所以我才做了这么一个顺水人情，让德国人接手了这项事宜。”
过了半晌，普伦蒂斯忽然开口道：“既然德国人拥有这么强大的工业和财力，那么我们为什么不考虑引德国为援，把这群汉斯变成我们的盟友？有了他们的帮助，我们在对付法俄的问题上便能更加的得心应手。法国是我们的敌人，而法国也是德国的敌人，双方在这一问题上是有着共同利益的！”
索尔兹伯里冷哼一声，道：“你这是受了张伯伦的影响了吧？我承认那个家伙在殖民地大臣的位置上干得不错，但他对国际关系显然缺乏根本xìng的认识。我们这位传统治理型官员出身的殖民地大臣，被纯书本上的知识教成了呆子；因而在对国际事务发表议论的时候，只会对‘敌人的敌人就是朋友’这句烂大街的话生搬硬套，却完全忽略了一个至关重要的因素！”
被索尔兹伯里这般毫不留情的口诛批驳，普伦蒂斯微微有些尴尬。他给面前之人倒了一杯水，而后恭敬的送到跟前；索尔兹伯里瞄了他一眼，伸手将水杯接过，道：“这个最关键的因素，便是第一个敌人必须要是我们最主要的敌人！”
普伦蒂斯闻言沉思了半晌，而后满是不解的问道：“可我们现在最主要的敌人不就是法俄么？他们现在一个在和我们争夺殖民地，并且还要破坏我们的海上交通线；而另一个则想夺占清国的东北地区、继而威胁我们在清国长江流域甚至是印度的安全。这两处都是我大英帝国的核心利益所在啊？”
索尔兹伯里怒道：“你们这些军人，脑子里那关于战争的思考方式已经根深蒂固；你要怎么样才能明白，法俄对于我大英帝国造成的只能是麻烦，而德国才是我们真正值得jǐng惕的存在！如果我们和德国成为了盟友，那么德国将毫不费力的在陆地上打垮法国；在这之后，德国不就成了欧洲大陆上的霸主了么？经济工业都能与我们比肩的德意志，将会成为一个比现在的法国还要可怕得多的对手！”
“可是，法国在东面还有一个俄国盟友，这个国度可是有着欧洲压路机之称的怪物，要是他们……”说到这里，普伦蒂斯忽然沉默了下去，因为他已经看到面前的老首相，正用一种悲愤交加的目光看着他了。
“不过，你刚才有一句话却是说得不错。我们现在的主要敌人，的确是那只高卢鸡、以及那头令人厌恶的北极熊。虽然德国对我们的潜在威胁甚至比这两个国家加起来都还要大，但现在的这层矛盾却还隐藏在水面之下，并没有催生激化。当下，我们仍旧需要德国这个工业强盛的国家在陆地上牵制法俄两国的军力，让这两个国家把更多的资源投入到陆军当中去；而德国也需要我大英帝国在海洋上遏制法国，为他们的那支澡盆舰队减轻压力。除此之外，大英帝国的经济需要德国这个新兴市场，而德国也更需要我大英帝国这个对他们施行关税特惠的贸易伙伴，来帮助他们继续维持每年7％以上的经济增长速度。因此，我大英帝国和德国保持良好的关系，各自获取自己所需要的东西，是当下两国最明智的抉择。”
普伦蒂斯轻轻点了点头。
索尔兹伯里面sè凝重，道：“不过，这仅仅是双方在现阶段拥有共同的利益和共同的对手，因此所做出的一定程度的妥协罢了。对于我大英帝国而言，等我们砍断了俄国伸往远东的熊掌，并在海上彻底压制住法国之后，下一个要收拾的就是威廉所统治的德国。而对于威廉而言，现在他的帝国还不够强大，陆军军费极大的限制了他们的海军的发展速度，因此现阶段最好也是保持沉默。我之所以会给他一碟甜点，就是为了稳住威廉这只脑容量不足的德意志孔雀，避免他干出什么不利我大英帝国的举动。德国是一个帝制的国家，皇帝的旨意就是上帝的意志；而威廉很多时候又有着神经质患者一般的冲动，我不得不防一手啊。”
“也就是说，我们和德国之间最终将会有一场争斗了？”普伦蒂斯愕然道。
“不错。等我们解决掉法俄两国的麻烦之后，德国人也该准备的差不多了。到那时，他们必将打造一支令世界侧目的强大舰队，与我们争夺阳光下的土地，而这又将是一幅完全崭新的世界格局！因此，我们和德国只能是相互利用，相互提防；至于英德结盟……不知道100年�