又过了一天，便是宫保宅里给太太暖寿。所有京外各名角，当然争先恐后的，一律着齐。头一出开场戏，演了一回梆子，是“拜寿算粮”，带“大登殿”“回龙阁”。郭宝臣的薛平贵，盖陕西去拜寿的王宝钏，崔灵芝去登殿王宝钏，李艳云去高士季，牛春化去王丞相，十三红去苏龙，刘义增去魏虎，大五月仙去代战公主，配搭十分整齐，直唱了两个钟头。底下便是王凤卿“朱砂痣”，贾洪林同吴彩霞，去落难夫妻。洪林见妻室回来，装那见神见鬼样子，同几句唱词，直把凤卿给喝了（戏行对配角压倒正角，谓之喝了），大家无不点头赞赏。宫保对每一出戏，赏五十块钱，这“朱砂痣”又加赏三十，言明是给贾洪林的。最末的煞场戏，是谭鑫培全本的“四郎探母”。王瑶卿的公主，汪笑侬的六郎，朱素云的宗保，谢宝云的太君，钱福才、陈桐云的八姐九妹，李宝琴的太后，陈德霖的四夫人，张二锁的丑丫头，真把这出戏唱活了。项宫保赏洋一千元。到了第二天，大庆生辰，所有满清亲贵，以及在朝的文武，一律全到齐了。宫保宅里，单有演戏的大厅。前面是戏台，后面是五间大厅。明着足可容开三四百人，两旁还有厢房，也都明着。女客在两旁，男客在正厅。当日宫保很高兴的，自己穿上官服，出来应酬。在正厅陪许多宾客观戏，忽见谢大福上来回话，说昨天没赶到的一个角儿，今天才赶到了。请示列位王爷大人，派他唱什么戏？载兴忙回道是谁，谢大福回说是李鑫甫，把个载兴欢喜得直跳起来。说难得库儿居然也赶到了，是我从哈尔滨叫来的。这可不能饶他，得叫他唱一出卖气力的累戏。随朝着项宫保问道：“四哥，你喜听什么戏？这个角色，真敢说文武不挡。”项宫保见他这种浮躁样子，又是可气，又是好笑。说不拘吧，我于听戏上，本是外行，老弟知道他什么戏拿手，随便替我点一出吧。载兴想了想，说他的武老生最好，全本《战太平》不好，太俗，还是全本《宁武关》，上寿的几集昆曲，抑扬顿挫十分好听，同一只虎对家伙，紧凑热闹，更十分好看。叫他唱《宁武关》吧。项宫保点头，说好好。载兴才要交派谢大福下去传谕，只见纶贝子出头拦道：“大叔，这个戏唱不得，在堂会上太不吉利。”项宫保大笑道：“什么吉利不吉利，我生平向不迷信这些事。况且当此时局纷扰，全国刀兵，正是忠臣效命疆场，杀身成仁之时，演一演这类的戏，也正好鼓励鼓励在座的人，大家提起精神来，也学一学当年的周遇吉，未始非朝廷社稷之福。不知你们诸位以为如何？”在老项说这一套话，并非是发于忠心，真有景仰周遇吉的意思，不过要借此探一探满汉王公大臣的怀抱，究竟对于清室，是否还有耿耿不二的忠心。他说完了，却用眼看着众人。只见拉同笑吟吟地答道：“宫保这种期望，恐怕不易实现吧。我国要真有周遇吉那样守土的大员，还不至糟成这种样子呢！只好听戏吧，要想看现代的周遇吉，恐怕不容易了。”在座的人也都一律附和着，说拉中堂的话诚然有理，我们也只好看戏吧，没有地方去寻周遇吉了。项子城听他们发这种议论，心里不觉好笑。载兴在那里早等不得了，向谢大福说道：“你下去告诉李库儿，就说宫保想听全本的《宁武头》。从上寿唱起，叫他两个哥哥李六李七同他配，李六的老夫人，李七的一只虎，要加点劲儿唱，不许脱懒。宫保还有赏赐呢！”大福应了一声者，扭头下去。不大工夫，便是《宁武关》开场了。李寿峰的太夫人，乔蕙兰的夫人，冯惠林的公子，陆金桂的家院，这全是唱昆腔的老角色。少时李鑫甫扮出周遇吉来，金甲红袍，气象严肃。上寿一场，悲歌婉转，把一肚孝思，和一腔衷情，连带地描写出来。看戏的见了，都不觉为之起敬起畏。李寿峰的太夫人训子一场，说白沉着有味，真可称一字一泪。在座那些王公大臣，虽然是毫无心肝，但是听到这里，良心发动，也不知不觉毛骨悚然。那心肠软的，还在背地里暗自弹泪。足见戏剧感人之深，真比演说的效力还大。作小说的人，一再谈戏曲，也是因为这种技艺，与人心世道有很深关系。要借戏曲引到大题目上，与寻常评戏的性质，迥乎不同。闲言少叙，却说李鑫甫，正演第一次上阵折回，被他母亲申斥了一番，自己含着一泡眼泪，又持枪上马，杀上前去。及至二次又折回来，想要同他母亲再见一面，不料帅府中已经起火，满门家眷，全葬身火窟了。此时周遇吉以枪拨火，做出那种悲惨痛苦的神气来。在座之人，也有鼓掌的，也有跺脚的，也有掩面不忍观的，也有长声叹息的。至于两厢的女眷看了，十个倒有八个以巾拭泪。
正在大家注目凝神，看这一出悲剧之时，忽见谢大福慌张张的，引进两个人来。一个是六十多岁的老头子，一个是二十上下的青年。只见那青年穿着一身重孝，哭丧着脸，随谢大福一直走到项宫保座前，匍匐在地上，抱着宫保的腿，大放悲声。这一来，把在座的全都吓了一愣。大家心中，不约而同的起了一种疑团。以为当这大庆生辰、欢天喜地之时，怎么谢大福居然有这大的胆量，竟敢把这披麻戴孝的人，引至寿堂之中，难道就不怕宫保同夫人嫌忌讳吗？谁知宫保不但不忌讳，反倒一把将那少年拉起来，面上立现一种惊愕悲惋的神气。向那少年道：“贤侄你为何这种样子，难道山西有什么变局，你父亲出了什么意外吗？”
作小说的人，一支笔难说两家事。原来这少年姓鲁名建功，是山西巡抚鲁仲琪的第二位公子，鲁仲琪本是江苏人，再榜进士出身。少年科甲，散馆的时候，改授广西知县。在广西做了十几年县官，真是洁己奉公，爱民如子，只饮民间一杯水，不受民间半文钱。因此官声极好，上峰极为器重，后来由知县保升知府，又在江西做了两任知府、过班道员，署理九江道，又实授南昌道。由南昌道升臬司，由臬司又升藩司。后来山西巡抚出缺，那时项宫保正做军机大臣，力保鲁仲琪循良卓著，山西地方安静，重在察吏爱民，必须像仲琪这样的，才算人地相宜。朝廷因项子城说得很有道理。便特旨升鲁仲琪为山西巡抚，命他来京陛见。仲琪到了北京，知道此番升官，宫保很有力量，不免动一点知己之感。因为自己并不曾花钱运动，得任封疆，若非当道爱才，何以至此。因此除照例晋谒几位军机大臣之外，又连到项宅去了几次。项宫保与他并坐深谈，见仲琪果是一位有经济有学问的人才，便发起要同他换帖。仲琪也乐得结识这位有势力的盟兄弟，朝中也好有人随时帮忙。换帖之后，两人同庚，项宫保比他只长两个月，他便呼老项为大哥。又叫他的太太许氏带着两个儿子，前来拜盟伯同伯母。原来仲琪生了两个儿子、两个小姐。长子名叫建藩，也是少年甲第，现为翰林院编修。次子名建功，才十八岁，在日本留学，已经快毕业了。因为暑假回国省亲，所以随他父亲同来北京。大小姐已经出阁，嫁给一位留洋学生。二小姐还待字闺中，不曾许人。许夫人带着儿子女儿，特到项宅来拜见。项宫保很是欢喜，夸赞这两位盟侄，将来全是远大之器，很同他们谈了一会。过了没几天，仲琪便带着家眷，到山西赴任去了。这山西虽邻近畿辅，却是瘠省。全省钱粮租税并不多，而且出产很少，十年九旱，在各督抚缺中，是最不优的一个缺。又加上仲琪为官清廉，凡非义之财，是一个也不肯要的，因此他这堂堂大帅，还不如一个优缺知县进益丰隆。好在仲琪做了十几年官，一切衣服饮食，家庭享用，还同做寒士时候差不多，所以山西虽苦，他自己倒不觉得怎样。后来项宫保致仕回家，他骤然失了这个奥援，论理山西这个缺，当然做不长了。谁知摄政王存了一种成见，倒借此保了仲琪的地位。什么成见呢？摄政王处在晚近时代，也知道海外的革命党闹得很凶，因此满汉种族之见，益发牢不可破。他总觉着汉人做封疆大吏有些靠不住，便慢慢地用点手段，将满人提升总督，位至兼圻。如东三省总督宋耳顺，四川总督宋耳盈，两湖总督祥呈，陕甘总督升润，这全是旗人中铮铮佼佼的。其余如三江总督，虽然是汉人，却派铁木贤在一旁监视着，也同满人做总督差不多。这样布置总算是如了心愿，但是表面上又不能不压一压汉人的口面。于是，拣那边还瘠苦的小省，位置几个汉人做巡抚，借此好挂出他那融和满汉的招牌来。这也算是一种滑头政策。仲琪恰赶上这时候。摄政王想，山西人民素称懦弱，绝不会发生革命的事情。鲁仲琪虽是汉人，到底书生出身，就知道忠皇爱民，更不会有什么野心。留着他做一个汉人督抚效忠皇室的表率，倒也很好。因此便保留他那巡抚地位，始终不曾动摇，总算是走幸运了。摄政王因为存了这种心，曾两次传旨嘉奖他，说他察吏安民，政绩卓著，不愧循良之选。仲琪得了这种考语，真认为扆眷优隆，益发矢慎矢勤，忠于所事。
他本是旧学中人，对于新政，并不十分提倡。那时山西在日本留学的人很多，毕业回国，都想在本省谋一点事。学工业的便主张制造；学矿业的便建议开山；学陆军的，便条陈练兵；学教育的便锐意兴学。仲琪只是口头敷衍，却不肯实力提倡。因此这些留学生，对于他本没有好感。也是冤家对头，内中只有一个留学生，仲琪偏特别赏识他。此人姓颜名得峰，字伯山。在日本士官学校毕业，又实地见习了一年。回国之后，便禀见抚台。仲琪同他谈了两回，大加赞赏。说他少年稳健，智深勇沉，将来必能担当大事，当时便委他为巡防营营官。颜得峰自任差之后，非常勤慎。又条陈改革营制，一切全按照日本的新法编制，仲琪也都批准了。过了一年，恰赶上巡防营统领出缺，仲琪便越级拔擢，将他提升了统领，后来抚标中军参将，升了大同镇总兵。颜得峰又奉委兼署抚中参，这一来，他的兵权势力，要算全省中第一个人了。在前清时代，左武右文，各省武官，虽有提督总兵，到底还不如督抚的中军权力较大。别看督标是个副将，抚标是个参将，却比提镇有权。多有现任提镇，情愿舍弃现有地位，降一格去署理中军副参的。就因为是能与督抚接近，借着督抚的势力，对于本省文官武将，全可以打秋风，通关节，弄几个钱花花。颜得峰从一个陆军留学生出身，不到三年工夫，居然做了统领，还兼署抚中参，这样的特别知遇，无论何人，也不能不感恩知己了。哪知后来鲁仲琪满门家眷，也就因此断送了。这不是天定吗？辛亥的这一年，仲琪长子建藩，因为身在翰苑，自停止科举之后，所有主考房官学院各种差使，全都连带捐免了。在那些有运动的翰林，或放提学使，或放府道，尽都求着外用了。至于多数没有运动的穷翰林，也有在京就馆的，也有请假回籍的，多半全都星流云散了，谁也不肯在翰林院受清风，每季图那五石六斗的俸米（按翰林院编检为七品京官，每年按春秋两季领俸，每季俸米，七品官为五石六斗）。因此建藩便也借省亲为名，请假到山西去了。仲琪见儿子来到署中，便叫他帮着批阅文牍，自己也可以省些气力，因此几个月也不曾回京。假期满了，便给堂官去一封续假的公呈。好在翰林院是闲曹，也无人计较这些事。这一年恰恰又赶上他弟弟建功也毕业回国，在北京廷试，试列二等，赏了一个举人，听候任用，便也到山西来了。这时候鲁家夫妇儿女，罗列一堂，真是享尽天伦之乐。不料乐极生悲，辛亥这一年秋末冬初，竟发生了意想不到的惨剧。
原来颜得峰自受仲琪知遇，身任巡防营统领，还兼着抚标中军参将，在山西全省中，真要算炙手可热的第一红角色。其实得峰的为人，并不十分漂亮，见了上司，连一句公事话全说不圆满的。而且有一种口吃毛病，比如上司要问他营中现有若干兵士，他回答时便现现现——有有有——不定重上多少遍，方能答得出这一句话来呢。似这种人，仲琪为什么要喜欢他，且如此重用呢？其中也有一种道理。因为仲琪本是旧学中人，且深受宋儒理学的陶染，看人是别具一种眼光。他说得峰虽然木讷鲁钝，然而举止厚重，言谈谨慎，绝没有一点武人强悍轻躁之气，似乎这种人，必能任重致远。因此便将省垣兵权，完全交付他一人之手。在长公子建藩，同他父亲是一种性情，自然对于得峰，也非常契重。唯有二公子建功，却不以为然。他说得峰大好似忠，大诈似信，并且此人在东洋留学时候，曾入过同盟会，主张排满革命。如今回国来，虽说面目一变，究竟是真是假，人心隔肚皮，也是毫无把握的。如今竟自给他这大兵权，倘然到了紧急之时，他要学步徐天麒，那时再想制伏他，可就大大不易了。二公子建功，因为抱着这种种忧虑，便不时在他父亲面前策划一切，请仲琪要事前防备，别等到临时受制于人，束手待毙。偏偏仲琪认定了颜得峰是好人，不但不肯听儿子的话，反倒大加申斥。说自古疑人勿任，任人勿疑，你一个小孩子家，懂得什么，竟敢参越我的用人行政。这必是得峰平日对你有什么礼貌不周地方，你便怀恨在心，故意说他的坏话。足见你这孩子，没有容人之量，较比你哥哥差得太多了。建功碰了他父亲的钉子，从此再也不敢说什么了，却背地里同他哥哥商议，得要想一个思患预防的法子，别等到临时措手不及。哪知建藩也同他父亲是一种思想，以为颜得峰既受了那样特别知遇，决然不会变心的。从来人同此心，心同此理。你不要持一偏之见，猜度好人。建功见自己哥哥也这样固执，不肯听信良言，他赌气再也不管了。可是在暗地里，还不时考察颜得峰的举止言动，倒确乎是规规矩矩，并没有轨外行动。建功心里说，多半是我错怪了人，到底是父兄的见识比我高出一筹。从此便也死心塌地，不再疑惑得峰了。哪