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这里项子城又对大家说道：“山西兵力单薄，处在畿辅之旁，硬敢首先发难，要不给他一个厉害，何以锁慑他省！本阁明天便奏明太后，一面下旨优恤鲁仲琪，一面派得力将帅，率领精兵，征讨山西。这议案便算决定了，不知你诸位意见如何？”众人异口同声，全都赞成。项子城又取出一个电报来给大家看，说这是上海唐钦差来的电报。据他说，在上海同革命党议了一个多月，可恨对方坚持己见，伍廷芳丝毫不肯让步，甚至连虚君共和，全不应许，也未免逼人太甚了。诸君对于这个问题，有何高见，不妨尽力发挥，本阁好择善而从。子城说罢，只见赵秉衡起立说道：“宫保委曲求全，不过为保全皇室，自己并没有丝毫希冀。如今这些革命党，得寸进尺，但知逞一己的偏见，却不顾国家大局，及宫保个人的苦衷，实在是可恶已极。据秉衡愚见，不必再迁就他们。宫保当机立断，但求有利于国家，有利于皇室，无论怎样放手做去，国人也决能原谅宫保的苦心。”秉衡这一席话，分明是挑逗项子城，叫他同革命党决裂，偏偏又不肯明说出来。也因为这个问题，实在关系太大，自己不便作极端主张。然而弦外之音，也就耐人寻味了。项子城听完他的话，当时以极恳挚的态度，向大家说道：“本阁世受皇室殊恩，当此遗艰投大之时，苟有可以安国家利社稷者，虽牺牲身家性命，在所不辞。革命党怀抱种族之见，志在推倒皇清。本阁原意，本主张讨伐到底，只因皇太后以爱民为先，不忍生灵涂炭，这才钦派代表，同他们委曲议和。他们但凡要知趣的，正好借此下台，成立一个君主立宪国家，彼此两得其利。他们那些革命党员，别看说得天花乱坠，什么自由咧，平等咧，国利民福咧，其实骨子里全是志在升官发财的。只要他们承认了君主，免不得我全给他们一个好官做做，乐得图一个下半世的快活，较比东奔西窜，遁迹海外，岂不强得多吗？偏偏这些东西，真是油糊了心，呆串了皮，现成的大路不走，一定要钻牛犄角。空费了一个多月的工夫，唐钦差几乎舌敝唇焦，仍然不能使他们回心转意。看这神气，非出于最后一着，还是不能解决。这个问题，最后一着，便是弃和言战。明天直截了当，给唐钦差去一个电报，召他即日回京，所有和议各问题，一律推翻。此后各整旗鼓，革命党有本事，便打到北京城，本阁情愿以身殉国，把大清的锦绣江山，让给他们去做；我有本事便攻到南京，进平武汉，生擒孙文，活捉李天洪，也好给国家去一条永久祸根。本阁义无反顾，说到那里，便办到那里。你诸位有何高见，不妨赞助一二。”
项子城激昂慷慨地发了这一大套议论，说罢，却用眼看着在座的人，静待他们发言。只见一个瘦小枯干的谋士，慢慢立起身来，说宫保适才所言，可谓知己知彼，洞中窍要，而且一种报效皇室的耿耿忠心，尤足泣鬼神而格金石。可见此后对于革命党，除弃和言战之外，别无他法。但是据在下细想，内中尚有一段难处，不知宫保曾否虑及。项子城见说话的是杨士奇。此人素号智囊，别看他弱不胜衣，胸中却包藏武库，而且机警深沉，谋无不当。子城道：“杨侍郎，你以为有什么难处，不妨对本阁直陈。”杨士奇答道：“革命党羽翼已成，想要彻底肃清，非多调兵马不可。既要多调兵马，必须宽筹饷糈。如今国库如洗，各省又纷纷独立，应解中央之款，全被截留，仓促间哪里能得大宗军饷。既无军饷，战事岂能进行？纵然勉强进行，也万万不会持久的。宫保做事，向来是统筹全局的，如今对于军饷一层，不知可有十分把握。如有把握，那便是难者不难；倘然没有把握，这个难题，似乎还得从长计议。”杨士奇说罢，项子城尚未答言，只见在座一位身体肥胖的谋士，立起来说道：“杨大人方才的建议，实在确有至理。职道也以为筹饷一事，重于用兵，若不先把这个难题解决了，似乎不可遽然间弃和言战。”子城举目观看，认得此人乃是北洋候补道金诗翼。他乃是留学西洋，专学经济的毕业学生。回国后廷试考列一等，钦赐进士出身。又曾应试过经济特科，考列第一名。项子城在北洋时，特调他为粮饷局会办，因此加捐在直隶候补。后来子城去位，他也告假回籍。此番革命军兴，他原意本想投入革命，因为接着项子城一封密电，叫他即刻北上，说我已经被召再起，对于足下，有特别借重之处，务请早早束装就道，不可迟延云云。诗翼接着这电，便欣然赶到北京城。项子城见他先到了，很是欢喜。过不了几天，便下旨特授他为三品京堂内阁章京。此人经济学很优，项子城曾当面许他为今世的桑孔、刘宴。此番他赞成杨士奇议论，当然更要特别注意，便反过来问道：“你既以杨侍郎之言为然，料想对于筹饷的事必有高见。本阁因激于义愤，志在平贼，仓促间实未顾虑及此。你有什么高见，不妨直说，本阁必能择善而从。”金诗翼道：“处在目前这时势，筹饷本是很不容易，然而天下事总得通权达变。当太平之时，自然要循常法，以定收支；若到剧乱之时，必须于常法之外，别寻一条捷径，才能济急用而挽颓波，这乃是定而不易的道理。如今革命党势同燎原，连皇室的尊严，全都岌岌不保，这时候不忍痛一割，将来大势已去，再想挽救的法子，可就大大不易了。诗翼以为目前筹款，必须先往皇室本身着想，千百万巨款，不难咄嗟立办。若舍去皇家本身，无论何人，只怕也担不起这个重责。宫保做事，向来是高撑远蹠，这种道理，料想也早已见到了。”诗翼说到这里，项宫保早已眉飞色舞，不似方才那种发愁的样子了，紧跟着问道：“你说的这话，诚然有济急妙用，但是皇室本身，准有这一笔现成的巨款吗？只怕也未敢断定。”金诗翼听项子城这样说，便微微一笑，回道：“宫保真是贵人多忘事，怎么连十年的历史全忘了呢？”子城道：“十年前有什么历史，本阁自问还不致如此健忘。但不知你说的是什么事？”诗翼道：“十年前也在这冬月期间，慈禧皇太后大办六旬万寿，宫保也曾特造三万金圆，作为寿礼。彼时太后所收各省督抚司道的礼物，通盘算起来，足足有五千万之多。听说这笔巨款，一文也不曾动用，完全封存在大内的寿皇库内。目前国事危如累卵，倘有个山高水底，岂不白白便宜了革命党？宫保何不面奏皇太后，暂将此款借出作为军饷，但求保全江山社稷，皇室求之不得，区区之款，何足置念。还请宫保向大处着想，裁酌施行。”项子城点头道：“你所筹的，诚然是救急妙策，但是处在这时候，我何忍向皇太后索借此款。她老人家岂不要疑惑我乘人于危，要挟君上？这个罪名，我如何担得起呢？！”诗翼道：“宫保这时候还要讲小忠曲谨吗？古人说，大行不顾细谨，大礼不辞小让。既要保清室的尊荣，便不能不忍痛一割。宫保如对于这事，实在有碍难之处。诗翼还有一策，较比着还略微好办一些，不知宫保肯否采纳？”项子城听了，不觉喜形于色，忙追问还有什么筹款方法。诗翼道：“这话说起来很长了，我大清自入关定鼎而后，圣祖仁皇帝，因查抄鳌拜家产，曾在宫内设立了一座赃罚库。这种赃罚库的性质，是专为惩治贪官污吏，抄没他的家产时，将所有财物，不论贵贱精粗，一律没收在这库里。标明年月日，及赃物的种类名称价值，并登记在赃罚簿上。派内务府保守，并添派四名太监监视。无论何人，不得擅动库中一草一木。后来乾嘉时代，又查抄明珠、和坤两个大奸。听说这两次的财物顶多，只和坤一家，便值到七千余万。如今虽经一百多年，但是这些赃物，还都不曾移动。宫保何不奏明皇太后，先把赃罚库里所有的金珠宝物，一律搬运出来，全数变价，充作兵饷。如此一转移间，化无用为有用，既不损及皇室私产，而能有裨公家实用，宫保又何惮而不为呢？”子城道：“你这第二政策，真可称异想天开，公私两利，本阁一定照办！”议至此处，便宣布散会。
第二天早晨，项子城便递了一个奏折，向太后要求开发赃罚库，移作军饷，以便与革命军一决雌雄。末尾并说皇室兴亡，在此一举，隐然含着要挟的意思。太后看了，自己也不得主张，只好召开一次御前会议，将宗室近支的王公贝勒，一律召来与议。这些人本是惊弓之鸟，生怕项子城照着名儿，向他们募集兵饷，如今见这题目，并没出到自己头上，一个个全暗说了一声侥幸。对于折变赃罚事，便不约而同全体赞成。太后见大家都赞成，自己便决然批准了，并派项子城会同载择、溥纶，查赃罚库中所存的各种宝物，以便开单呈览，招商估价。项子城得到这旨意，便派两个代表，一个是满人宝康，一个是汉人陈国瑞，代表自己到赃罚库去点验登记。哪知道这一实地检查，却发现了天大的弊端。你道因为什么？原来赃罚档中的案册，已经零落不全，再一点检东西，不但破乱腐坏，看不出一点形色来，甚至珍珠全变成假珠，翡翠碧玺白玉，全变成了顽石，金银器皿，全变成破铜烂铁了。只有些粗笨木器家具，倒还存在着，不曾挪动。陈国瑞、宝康一见这情形，吓得目瞪口呆，也不敢再点验了，请示载择、溥纶，究竟应当怎样办法？两人微微一笑，说我们早就料到有这样结果，但是全数都盗换了，这可未免太出人意料。我们两人只好先去面奏皇太后，你二位去回宫保。应当怎样办，请宫保再奏明皇太后，请旨施行。我们四人，谁担得起这个重责呢？陈宝两人听了，点头称是。于是分头去说明一切。在项子城，原是胸有成竹的，得知此信，便不动声色地缮写了一封密诏，奏知皇太后。可是皇太后那一方面，得了这个消息，却真有点又怒又惊的样子。惊的是二百年积存的金珠宝物，何以竟自不翼而飞，难道说这些东西们，还能长翅膀吗？怒的是内�