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次日早朝，军机大臣恩亲王果然将粤海关监督应放的三个人名一齐全开上来，光绪看了很觉诧异，因为这三个人全姓常：头一个是常泰，第二个是常兴，第三个方是常春。这其中原来全有原因。要论资格，以常泰为最深。他在内务府当差已经十七年了，由笔帖式升堂主事，由堂主事升堂郎中，继而又转为缎匹库的郎中。每一年总不下二十万的进款，他仍然于心不足，非要求外放不可。在前清时代，全国中最著名的阔缺就是粤海关监督、杭州织造、长芦盐政、两淮盐政道四个缺。每年全有几百万进款，非旗人不能得，而且旗人中非内务府的旗人不能放。这内务府的机关在清朝时代，就好比是皇家一个听差的门房。凡皇宫里一草一木全由内务府承办，一切饮食起居，至纤至悉，全要由内务府预先备妥。说白了，就是皇上的家人奴仆。所以内务府旗人比满洲旗人小一级，可是有一样便宜，凡是在内务府当差的，无一个不是囊橐充盈，腰缠十万。甚至里面当小差使的，较比其余各部的尚书侍郎尤其阔绰。因为这一个内务府中，净说库就有好几百座，比如管绸缎的叫做缎匹库，管皮革的叫做皮革库，管点心的叫做点库，管茶叶的叫做茶库，管果子的叫做果库，管香花的叫做花库。甚至满洲人好迷信，三天二日总要供佛烧香，于是内务府中又添了供库、香库。诸如此类，凡是吃的、穿的、用的，自有一样东西，便有一样库。有这一库，便有管库的郎中主事，以库事的繁简分缺的肥瘠，相沿已久。至每年的内务府的开销，总不下数千万。其实府中的人员，自总管大臣，下至笔帖式，一个个全是酒囊饭袋，除去作阔摆架子之外，毫无所能。每年却耗费这许多民脂民膏，怎不可惜？按满清的例条，宫中太监应当归内务府管辖，其实是他们管着内务府，并不是内务府管着他们。当老公的，自见了内务府的官儿，两只眼睛瞪起来，比琉璃灯还大，要什么便得给什么。答应慢了，嘴巴子立刻上脸。不管你是总管大臣，自惹着太监，在皇太后皇上面前进两句谗言，拖翻了便是四十御棍，打完了没地方去诉委屈。这全是君主专制时代说不尽的余毒。在内务府的人，就求着多赚钱。差事当烦了，还要运动外放。海关织造，是他们应升的缺。
起先连盐政大臣也归他们专利，后来被直隶总督刘长佑硬给端了锅，这才改为总督的兼差。要说起来，倒是一段笑话。本来清初时候，制定这盐政的官缺，就是为叫旗人发财，并无别的意思。办事有盐运使，何必头上安头，又加一个盐政？况且盐政的官儿仅止四品，盐运使却是三品。可是盐政到任以后，盐运使得递手本，行庭参礼。盐政去拜司道，全是平行，唯独见了运使，便是摆出上司的架子来。从前天津有盐政衙门，盐政衙门的辕门以内是一条通行的大路。彼时津河道坐着轿子从他衙门经过时候，可以入辕门出辕门，通行自由。运台却不敢，除谒见时候可将轿子抬进辕门，若平常往这里经过，必须绕道而行，在辕门外通过。可见君主时代连官级全没有一定标准。有一年来了一位盐政，却是纨袴出身，不达世务。那时的直隶总督是刘长佑。刘长佑乃是平洪、杨的功臣，在朝廷也另眼看待。他到任之后，觉得这总督的缺非常清苦，便想到盐政上来。这一日备了一席，特请盐政吃饭，有运使、津道作陪。酒至半酣，刘长佑向盐政笑道：“兄弟今天有一点事要同老哥商量，无论如何得要求老哥玉成才好。”盐政福海是一个轻浮少年，哪里明白他这话的意思？还认着是套近呢，便慨然道：“老前辈有什么不了的事，委给晚生，晚生必然竭力报效，决不推辞。”刘长佑暗暗好笑：上马杀贼，下马作露布，我全都办得了，有什么事用着你？不过跟你借几个钱罢了。想到这里，便含笑答道：“老哥肯帮忙，是再好没有的了。兄弟从前只在军营里做事，开销是轻的，多少有几个钱，便可以敷衍。而且素性愚鲁，又不懂得积钱，多以仕宦半生，依然是清风两袖。如今蒙皇上天恩，命我开府直隶，一切应酬挑费非常浩繁，自己却又一个钱没有。一年的养廉不过一万八千银子，连一个月的嚼用也不够。其余旁的进款，是分文皆无。不怕你老哥笑话，连内人的衣服首饰全都当了。如今万分无法，才向你老哥商议。老哥的盐务，每年平风静浪，准看一百二十万两的收入。兄弟不揣冒昧，打算同你老哥通融一步。我一年只借二十万，你老哥有一百万，也足够用了。这是咱们私人的交情，并不为例。兄弟如有调转，仍可恢复原状，决不叫下任知道。料想你老哥慷慨为怀，决不吝这千金一诺，兄弟可就受惠无穷了。”
此时盐政要换一个精明的，说上几句好话，应许他十万银子，这件事也就和平解决了。哪知越是膏粱子弟，越有一种特别吝啬的毛病。别看他平日自己挥霍，成千累万全不心疼，要是为人作脸、慷慨好义的勾当，他是一毛也不肯拔。至于什么叫利害关系，他更不明白了。听了刘长佑的话，他倒明白人家这叫敲杠子，只是拿定了主意，不叫你敲。但是不叫敲，也得有不叫敲的对待方法，不能再用口头得罪人了。哪知道他满不计虑，便脱口答道：“晚生挣的钱多钱少，老前辈既未做过盐政，怎会知道？再说晚生纵然真得一百二十万，这乃是皇上的恩典，无论何人不能分这一笔皇恩。老前辈看我的缺优，何不请皇上派你做盐政？岂但二十万呢，这一百二十万全是老前辈一个人享受不更好吗？”这一席话，说得运使、津道及一班陪客全都惶然失色。哪知刘长佑老奸巨猾，丝毫也不动气，只微微一笑道：“你老哥太认真了，兄弟不过说着玩玩。你肯借呢，是人情，不肯借呢，是本分，绝不敢少为勉强，千万不可误会。”说罢又端起酒杯来，不住地让酒。从此再不提这话，反倒东拉西扯，格外套近，彼此尽欢而散。
当日夜间，刘长佑特将一位贴己的绍兴师爷请至自己卧房，屏退家人，把方才的事详细说知，务必请师爷想一个法子，好泄一泄这口怨气。这位师爷姓黄字淑朗，叫白了，人全美之曰“黄鼠狼”，为人心思精敏，刀笔纯熟，在幕府中总算一位特出之才。如今听说东家受了侮辱，他怎肯甘心？略沉吟了一会儿，附在长佑耳旁，低低说了一遍。长佑不觉鼓掌道：“好计！好计！事不宜迟，就请老夫子拟稿，即日缮发。”黄鼠狼应了，回至自己房中，过足了鸦片烟瘾，拿起笔来，一挥而就。一封上朝廷的奏折，两封私信：一封是给两江总督曾国藩的，一封是给军机大臣恭亲王的，次日呈给刘长佑过目。长佑阅毕，赞道：“妥极妙极！”三件底稿，并未交与清书缮写，全留在上房，叫他自己的公子写好，先后发出。过了没有半个月，盐政福海忽然接到军机处寄来一封廷寄。福海看了，倒吓得目瞪口呆，半晌喘不过气来。原来廷寄上说：“奉皇上面谕，长芦盐政福海办理不善，着将该署事务替交刘长佑代理。福海交卸后，仍须留津听候查办，俟查明复奏后，再行降旨。钦此等因，合即传谕福海，遵照办理。军机处寄。”福海见了这封廷寄，自己思前想后，五脏庵中仿佛开了一座油盐店，也说不出来是苦是咸是酸是辣。到此时也恍然大悟，明白这来源全是刘长佑身上发的。早知这样，那时慷慷慨慨地许他二十万，哪还有这宗岔子？如今后悔是来不及了，旨意又不敢不从。还得立刻去请示长佑，何日来接，又不知查办自己的到底是何人，大约也许是刘长佑。从前同他有嫌隙，如今他岂肯饶我？将来还不定弄一个什么罪名。自己越想越怕，只得立刻将盐运使请了来，托他代为疏通。
盐运使姓吉名谦，也是一位旗员，平日同福海意见很深。因为吉谦在旗员中资格很老，他是一位老科分的翰林，同福海的父亲是同年，论起来还是福海的老年伯呢。福海的父亲做过江苏巡抚，很剥了不少民膏民脂，替福海捐了一个郎中，在内务府当差。老头子故去以后，他便花钱打点，居然授了实缺的堂郎中。他仍然于心不足，又想外放，恰赶上长芦盐政出了缺，他便花掉五十万，将这缺实到手中。到任之时，吉谦自以为是老前辈，无论怎样总要有个面子。哪知初次见他，递手本他居然收下，庭参时他也不拦，把这位老翰林的肺全气炸了。有心要辞职不干，又舍不得这份优差，只可咬着牙关往下挨。从此抱定主意，永不去见福海，便是三节两寿，也只拿手本挂一个号便算交差。因为这个，福海心里也很不痛快他。无奈他资格老，总督刘长佑又很庇护他，干生气也无可奈何。如今却想起他来了，派人过去，请即刻就来才好。自己却忘了眼看卸职，还要摆上司的臭架子。这种不达时务，也算到了极点了。岂知家人去了，硬碰回来，说吉大人传出话来，染病在床，不能出门，如有紧要公事，请大人下札子好了。福海一听，不觉大失所望，立刻传轿子，到运台衙门去问病。
吉谦听说他亲自来了，老猾吏的心够多灵通，早明白他必有关系己身的特别事故，连忙躺在床上，拉过一条被子盖住，吩咐家人请福大人到卧室谈话。福海进了他卧室，却见吉谦躺在床上，蒙着一条被子，呻吟不止。见福海进来，便伏在枕头上叩头，口中哼哼着说道：“本司因为病了，亵渎大人，罪该万死，我在这里给大人叩头了。”福海忙走过去，拦着说道：“老年伯这是做什么？小侄听说你老人家病了，赶紧过来请安，年伯为何反闹起官礼来了？”吉谦一听，心说这小子今天是被魔鬼附下来了，自从他到任以来，也不曾听见他痛痛快快招呼我一声年伯，今天为何变了口气？想到这里，又连连叩头道：“大人这种称呼，本司不得病死，也得折寿死了。这是从前的老账，如今云泥势隔，千万请大人要自尊自重，不可失了钦差的体统。”吉谦这几句尖酸刻薄话把福海说得满面通红。再要谦恭也不好，不谦恭也不好，只可老着脸，就床沿坐下，又低声叫了声年伯：“小侄年幼无知，从前得罪你老人家，千万不要过意。还求年伯念先父同榜之情，替小侄想一想法子才好。”吉谦听罢，心里明白了，面子上�