刘府虽然比顾府大不了多少，却因着格局不一样，呈现出另外一番风景来。
桂枝见明湘有兴趣，便挑着一些简要地说给她听。说说笑笑一番，路程倒是不觉得有多长了。
走了大概一盏茶的功夫，桂枝领着明湘在一间十分普通的屋子前停了下来。
“五姑娘请稍后，容奴婢进去禀报。”桂枝回头笑着说了一句。
明湘也笑，“桂枝姑娘请。”
桂枝又看了明湘一眼，这才掀起帘子走了进去。
不一会儿，桂枝便走了出来。这一次，她脸上的笑意更加深了。“五姑娘请进，夫人和大姑娘听说您来了，可都有些迫不及待了。”
她还从未见过夫人这般着急过。
桂枝一边说，一边就为明湘掀起帘子来。
明湘轻声道谢，带着锦绣走了进去。
这屋子外面看着普通，里面却是另外一番天地。先是一张酸梨木的大屏风，上面用不同的字体勾勒出大小不一的福字，喜庆非凡。转过屏风，入眼处便是一副大的松树图画。画的左右各挂一副字，却是前朝最著名的丞相所书。
字画下面是一张红木桌，上面整齐地摆着一碟佛手柑。桌子的边上还有一本厚厚的书，页脚处颜色有些深，想来是有人经常翻看。
红木桌之下，齐摆着两列红木椅。每两张红木椅之间又安放了一张小几，上面放着几盘点心和茶水。
刘夫人和刘大姑娘便就坐在左边的前两张红木椅上。屋子中还有其他姑娘们。此刻见到她，纷纷朝她投来打量的目光。
“明湘见过夫人，夫人万福。”明湘朝着刘夫人盈盈下拜，“明湘来迟，还望夫人莫怪。”
“不迟不迟。”刘夫人眼角眉梢都是笑意，对着明湘招手，将她介绍给一边的刘大姑娘，“这便是我家的大姑娘，闺名是端柔，性子沉闷了些。”
明湘便借着这个空隙快速看了刘大姑娘一眼。刘大姑娘的确十分羞怯，她不过是看了一眼，这刘大姑娘便连耳垂便都红了起来。
刘夫人见此，忍不住叹了一口气，“这丫头！”
明湘连忙移开眼神，只在面上带着些微笑，“大姑娘年岁尚小，我们也从未相识过，这番反应倒也没什么。反而是明湘这般贸贸然上前来，冲撞了大姑娘。”
刘夫人盯着明湘的眼看了好一会儿，神情便是一缓，“说起来，五姑娘年岁比大丫头的还小些，却是懂事多了。这丫头，就是被我宠坏了。”
“能得夫人宠爱，大姑娘心中想必也是感激的。想来也只有在您的身边，大姑娘才会如此。”这番话明湘说的真心实意。
刘夫人一愣，突然想到什么，看向明湘的眼神中就带了一丝怜悯。
顾府现在的主母……好像不是五姑娘的生母……
见明湘并不像其他姑娘一眼总是盯着她看，刘大姑娘便感觉自在了一些。此刻又听了明湘这样一番话，刘大姑娘打从心底对明湘升起一丝好感来。
她冲着明湘露出一丝微笑来。
刘夫人正好注意到这一幕，心中忍不住就有些欢喜。
“五姑娘请坐请坐。”刘夫人脸上的笑意更加真切了些，“瞧我，光顾着说话，倒是委屈你站了那么久。”
明湘先谢过刘夫人，微微一笑，正要带着锦绣离开，却听得刘端柔喊住了她。
“你……你就坐在我的旁边吧。”微弱的声音虽然轻，却是发音清楚。
明湘有些惊讶。
她倒是没有想到这位刘大姑娘会对她示好。
刘夫人脸上的喜悦藏都藏不住。“好，好，好。”一连说了三个好字，刘夫人才转向明湘，声音中就带了一丝期待，“五姑娘……”
这可是她家闺女儿第一次主动开口留人。
明湘笑了笑，也没有推拒。她这次出来原本就是为了能够取得刘大姑娘的好感，现在既然刘大姑娘自己开口了，她当然不会放弃这个机会。
又看了刘夫人一眼，明湘心中微叹，可怜慈母心。这刘大姑娘能够有这样一位母亲，倒真是她的福气。
一边想着，明湘便依言坐在了刘大姑娘身边的椅子上。锦绣垂头站在明湘的身后。
然而，刘大姑娘虽然出言留下了明湘，却再没有下一步动作。两个人只是并排着静静地坐着。
刘夫人就有些失望。只是，心中到底是有些欣慰的。
随后又陆陆续续进来了一些姑娘。刘夫人看着人到的差不多了，带着笑意站起身来。
“行了，姑娘们都到了。我便不在这里讨你们嫌了。”刘夫人看了一眼刘大姑娘，见她没有什么反应，这才转头看向姑娘们，“你们只管将这里当做自己的家。若是有什么想吃的，想玩的，吩咐丫头们一声便是。”
这样说着，刘夫人带着贴身丫头就要退下。
突然离开亲近的人，刘大姑娘一下子就紧张起来。
明湘柔锐地感受到了刘大姑娘的变化。不等刘大姑娘出声挽留李夫人，明湘冲着刘大姑娘微微一笑，突然就伸手握住了她的。
又轻轻抓了抓她的掌心。
刘大姑娘一愣，身子僵硬了一下，等察觉明湘并没有恶意之后，这才放松下来。然而手心却是逐渐出了汗。
第一次和人牵手，刘端柔只觉得自己手脚都不知道应该如何摆放。不过，心中却是欢喜的。长这么大，她还是第一次有这样的感觉。
这样想着，刘端柔偷眼瞧了一下明湘，连脖子都有些红起来。
明湘只当什么都不知道。今儿她和刘大姑娘都穿着广袖衣衫，长长的袖子垂下来，遮住了她们相握的手。
刘大姑娘原本有些紧张，被明湘这般一打岔，反而觉得好多了，即使离开刘夫人半天也没有感到太多不适。
心下惊异，刘大姑娘忍不住又看了一眼明湘。却见明湘正盯着一个被众人围住的女子。那女子明眸皓齿，意气飞扬。虽然被众人围住，却依旧让人一眼便可以望见她。
“那个是我的表姐。”刘大姑娘顺着明湘的目光看去，轻声解释道，“她人缘很好的，大家都欢喜她。”
这样说着，语气中就有一丝黯然，“五姑娘也想要认识她吗？”极力忍住心中的失落，刘端柔努力在脸上挤出一丝笑容来，“若是五姑娘想要认识表姐，我，我可以帮你介绍的。”
“表姐性子很好，五姑娘也一定，一定能够和表姐成为好朋友。”
☆、第十五章 隐情
“表姐她，表姐……”刘大姑娘见明湘转过头来，脸上就有些羞红。然而这一次，她却没有退缩，只是舔了舔唇，继续说道，“她的父亲也是当朝大员。”
所以才会有这么多姑娘围上去。
明湘忍不住笑起来。这位刘大姑娘倒也是个妙人。
“你喜欢她吗？”明湘再次将眼光投向那个被众人围住的女子。
的确是天之骄女，不管是样貌，还是礼仪，都是一等一的。再加上刘大姑娘刚刚说的家世，这位表姑娘，确实有着高傲的本钱。
只是，明湘心中有些疑惑。刘夫人应该也知道这位表姑娘的事情才是，在为刘大姑娘寻找手帕交的宴会上，她却还是请了这位表姑娘来，这位刘夫人，到底打着什么样的主意？
难道，她就不怕表姑娘将刘大姑娘完全比下去吗？
“我生性害羞，母亲请了表姐过来，也是为了让我好受一些。”刘大姑娘沉默了一会儿，轻轻解释道。
明湘便有些说不出话来。
果然是一片慈母心。虽然忧心女儿没有玩伴，却也担心女儿一时接受不了，所以才将表姑娘请过来，分开众人的视线。只是这样一来，到底是有些冒险。毕竟，那位表姑娘的家世也不错。若是真心想要来攀关系的，能够得到那位表姑娘的青眼，对她们来说，也是一样的。
刘大姑娘似乎是想到了什么，脸上的羞意更胜了，“表姐以前还经常来，最近却都不怎么过来了。这一次，还是因着听说我大哥二哥会请一些朋友过来，这才答应母亲的请求。”
“你大哥二哥会请朋友过来？”明湘一愣，脸上就露出些惊讶来。这个消息，她确实之前没有听说过。
不过，按着明湘的性子，她心中就是再惊讶，面上也不会露出丝毫。
只是刘大姑娘性子单纯，若是她太过平静，只怕刘大姑娘会理解到别处去，明湘便刻意露出一丝惊讶来。
见明湘惊讶，刘大姑娘也愣住了，“之前没有人告诉你吗？待会儿，我们会去到花园中去。大哥和二哥的朋友们，便是在那花园中……”
刘大姑娘解释着，见明湘的确是不知道这件事情，脸上的惊讶便更多了，“你难道不是因着听说了这件事才来的？”
母亲也不是第一次为了她宴请年龄相仿的姑娘们了。这么多次下来，那些姑娘们早就对她没有了兴趣。这一次之所以来了那么多人，就是听说了她家大哥二哥会带人回来。怎么这位顾府的五姑娘完全不知情？
明湘闻言，回头看了刘大姑娘一眼，“我就是过来瞧瞧。听说夫人是为你寻找手帕交，我正好也没有可以相互交换信笺的玩伴，便抱着试一试的心态来了。其余的消息，我倒是没有听说过。”
原来还有这一出，怪不得前世的时候，齐氏为了这件事挠心肝地后悔。
明湘目光十分坦荡，语气也是认真的。刘大姑娘一听，心中便有些感动。
竟然会有人专程为了她赶过来。
“你怎么会没有手帕交？”将目光转回到明湘身上，刘大姑娘十分疑惑。
相处这半天，她只觉得这位顾府五姑娘，知书达理又进退有度。而且，这位五姑娘的生父在朝中也担任了不小的官职。不管怎么看，她都不像是一个没有手帕交的人。
“我家六妹妹倒是有很多手帕交。”明湘轻笑一声，意有所指。
刘大姑娘就有些糊涂，“你家六妹妹和你一样也是嫡女，怎么……”
话还没有说完，刘大姑娘突然就收了音。她想起来了，之前母亲还特意告诉过她，顾府如今的掌家太太并不是五姑娘的生母。
这样想着，刘大姑娘脸上就带了一丝歉意，“抱歉，我……”
怪不得母亲之前在听了五姑娘的话之后，会露出那样的表情来。这样一联想，刘大姑娘心中倒是对明湘更升起一股亲厚之情来。
明湘摆了摆手，“也不是什么大不了的事情。”
瞧着明湘是真的不在意，刘大姑娘便也没有再纠结。两个人亲亲热热地头挨着头说了一会儿的话，便有小丫头进来，冲着明湘告了一声罪，然后又凑近刘大姑娘身边，小声汇报了什么。
“大哥二哥他们已经准备好了。”刘大姑娘先小声解释给明湘听，这才抬起头来，冲着表姑娘唤了一声，“表姐……”
刘大姑娘的声音细细的，又因着羞怯，声音比和她说悄悄话的时候大不了多少。在这嘈杂的大厅中，想要被听到，却是有些困难的。
然而，表姑娘却注意到了。她的眼中闪过一丝喜悦，不着痕迹地朝着刘大姑娘带点点头，然后不经意地对着围着她的众位闺秀们笑道，“总在这屋子里待着，也有些太闷了，不如我们去花园中透透气，如何？”
众位闺秀闻言，心中明镜似的。有些甚至红了脸。却是没有一个不乐意的。
表姑娘等了一会儿，没有听见反对的声音，满意地抿了抿唇角，脸上的笑容更大了些，“既然姐姐妹妹们都没有意见，那我们便走吧。”
一边说，一边站起身来。
就有伶俐的小丫头急忙跑上前去打起帘子。
表姑娘又看了刘大姑娘一眼，这才领着众人施施然往外走去。
等屋子中只剩下两人，刘大姑娘这才抬起头，看向明湘，“我们也过去吧。”
“不必勉强，我过来只是为了见见你。若是你不想去，我们就坐在这里说话，也是一样的。”明湘摇了摇头。经过前世，她对于男人有着本能地抗拒。一想到连书生模样的林长卿都可以对她做出那般禽兽不如的事情，明湘对男人便有些不抱希望。
她重生而来，只为将原本属于自己的一切夺回来而已。至于其他，她没有那个心力，也没有那个心思。
刘大姑娘却是连脖子都红了起来，“不，不，不，不会勉强。母亲说，母亲说，让我看看，也是好的……”
说到最后，声音越来越小，神色也更加慌张。
明湘就叹了一口气。这位刘大姑娘，倒也没有白费刘夫人对她的宠爱。明明自己害怕得不得了，却在听了母亲的吩咐之后，咬着牙也要完成母亲的交代。
“那我们便远远地站着看一眼好了。”明湘说着，站起身来。
刘大姑娘满脸惊喜，又小小地松了一口气，也跟着站起身来。
等她们两人到达花园的时候，之前的那些姑娘们早已经到了。园子中欢声笑语，倒是比之前大厅中的气氛又热闹了几分。
☆、第十六章 挑衅
明湘陪着刘大姑娘站在花园的入口处，远远地看着。
想来刘家大郎和二郎也真是花了心思的。请来的男子单从相貌上看，都是一等一的好。倒是不枉这些姑娘们期待了那么久。就是，不知道内里到底是个什么样了。
明湘扫了几眼便收回了眼神。
刘大姑娘原本便只是想完成母亲的交代，她又是个害羞的。几眼下来，脸更是红像要燃烧起来。
“行，行了。我们还是回去吧。”又待了一会儿，刘大姑娘实在忍不住了，扯了扯明湘的袖子，小声请求道。
这件事情对刘大姑娘来说，确实太困难了些。这样多陌生男子当前，就连那位长袖善舞的表姑娘都露出害羞的神情来。好歹过来看了一眼，刘夫人的交代也算是完成了。
明湘倒是无所谓。
只是，两人虽然兴趣缺缺，有人却是不准备放过她们。
刘大姑娘和明湘才转过身去，就听见一道清脆的女声，“表妹，顾五姑娘，怎么不进来？”
闻言，刘大姑娘的身子一下子就僵住了。
被人这样一叫，若是不过去，也太不给人脸面了。
明湘心中叹了口气。她实在想不通那位表姑娘的打算。
好端端的，只要装作没有看见她们不就好了么？偏偏还在大庭广众之下唤住她们。这位表姑娘，到底是在打