他是唯一留下的一个，站在摊前神态悠闲，盯着留了鼠须的郎中微笑，笑意令人难测。
“公子爷看了好一会了。”郎中也向他微笑；“似乎公子爷无意买小可的膏药，是不是有需要小可效劳的地方，公子爷何不明告？”
“你的障服法道行相当高。”他用折扇指指那根用来作道具的青竹筒；“只是一刀下去，刀口太整齐了，会令人起疑的。”
“公子爷说我这膏药接竹是障眼法？”即中冒火了：“你这是有意损人，破人买卖吗？”
“别生气，老兄。”他轻摇折扇：“没有旁人，就你我两个，说说无妨。”
“哦，你是……”
“黄郎中，贵友商柏年要在下传话。”
黄郎中一听商柏年三个字，脸色一变。
“他要我传话说，你不够朋友。”他接着说：“他把你当成好朋友，还想到南京混出一番局面，再派人捎书请你前往享福。可是，没想到你居然不前往大冶替他办后事，未免太薄情。难道说，真的人在人情在，人死两丢开吗？哦！这是他说的。”
“别嚷嚷好不好？”黄郎中手忙脚乱地收摊：“他……他真的托……托梦要……要你传……传话？”
“你以为呢？”
“公子爷，你……你是看见的。”黄郎中双手一摊：“我都快混不下去了，哪……哪有钱替……替他办……办后事？我……”
他在袖内掏出十两的一锭金子，丢入黄郎中的盛膏药木箱。
“市价一比六，六十两银子，够了吧？”他说：“三江船行派有人在大冶协同善后，每人有一百两银子赔偿。你不是商柏年的亲属，可能领不到。但领丧葬费不会有问题，你只要花二十两银子盘费就够了，可以净赚四十两银子，你去不去？”
“公子爷，小的当然去，当然去……”
“有条件。”
“条件？”黄郎中脸色又变了。
“我要知道是谁出生意要他前往南京谋生的。他与三江船行的胡老七交情不错，胡老七在那艘鬼船上当火夫头，很可能在船上闲来无事，在厨下帮胡老七的忙。”
“这……我想想看……”黄郎中低头沉思。“晤！我记起来了，是东湖……呃……”
在楼前赶热闹的人甚多，两人只顾谈话，忽略了往来的人。
黄郎中向前一仆，仆倒在自己的盛膏药木箱上。左背肋出现一星金属光芒，是钉形暗器，贯入心房，认位之准，无与伦比。
“哎呀……”晁凌风吃惊地叫，浑身发抖，慌乱地撩起饱袂，见鬼似的扭转身撒腿狂奔，脚步沉重，挤出人丛沿街狂奔，喘息如牛，满头大汗，最后奔入汉阳门，夹杂在入城的人潮中向城里逃。
两个青衣人以不徐不疾的脚程，蹑在他身后，并不急干跟上，是跟踪的行家。
但还不算最好的行家，因为他们居然没看出可疑的征候。
击毙黄郎中的暗器长虽然有六寸，但露出体外的钉尾长不足三分，不是行家决不可能一看便知；外行人也必定扶起黄郎中问原因，决不会立即撒腿便跑……
关闭城门的钟声，从王城的钟楼传出，天黑了。
天色渐暗，街上行人往来不绝，跟踪的两大汉将距离拉近至三丈左右，亦步亦趋。
他已经气喘如牛．脚下踉跄，似乎随时都可能倒下，也可能一口气喘不过来，就此去见阎王。
“他快完蛋了。”一名大汉向同伴说：“再不把他弄走，咱们到手的将是一个死人。”
“不行。”另一位大汉断然拒绝：“仙长交代过，任何人问起死鬼商柏年的事，必须活擒问口供。这小子一定有同伴，咱们必须一网打尽。”
“奇怪！仙长为何这在重视一个下三滥的商柏年？”
“不知道就不要多问。反正咱们与仙长交朋友，朋友有事理该效劳，没有弄清内情的必要。”
“对，探问内情是犯忌的事……哎呀！他完蛋了。”
晁凌风一不小心，撞中一个行人，自己立脚不牢，重重地摔倒。
被撞中的人反而愣住了。
“对不起。”两大汉抢出，向得在一旁的人道歉；“咱们的同伴喝醉了，没撞痛吧？”
两人扶起了喘息如牛，似乎将要虚脱的晁凌风，匆匆便走。
不久，拆入一条小巷。
“救……命啊……”晁凌风虚脱地、惊恐地叫，完全失去挣扎的力道。
“去你的！”一名大汉冷叱，一掌将他努昏了。
内院堂屋点起了灯火。
晁凌民昏昏沉沉，被摆放在壁根下。
两大汉在喝茶，一位三十来岁的妖媚妇人，也坐在桌旁喝茶，流波四荡的媚目，紧盯着晁凌风目不稍瞬。
“你两个丑驴，居然在什么地方，弄来这么一个标致的小后生？”妇人的话真够粗的：“是不是打什么鬼主意，弄来送给老娘的？”
“你别想。把他送给你们那群人，你们也卖不了几个钱，他不是做工干活的材料。”那位满脸横肉的大汉说：“你也不能留来自己用，尤二娘。问完话之后，我还要把人带走。”
“问什么话？”
“你不要介入，反正处理掉，你当作没发生这回事。喂！你下厨先弄些吃的，这里的事不要过问。”
“先说好，可不要把我这里弄脏，免得老娘费手脚，知道吗？”尤二娘到了晁凌民身旁：“老曲，这么好的人才，处理掉真可惜，交给我好不好？”
“一点也不好。快走，女人，我们要办事呢？”老曲不耐烦地挥手赶人。
尤二姐摇摇头，扭着腰肢走了。
老曲从衣内拔出一把小匕首，站在晁凌风面前，叩响小匕首，狼似的盯着晁凌风狞笑。
“小子，太爷我姓曲，是个杀人不眨眼的英雄好汉。”老曲的话威胁意味十足：“太爷有话问你，你必须乖乖地有问必答。如果不，太爷要一刀一刀把你的肉一块块割下来。”
“我……我知道。”晁凌风虚弱的语音若断若续：“你……你已经不……不眨眼一就……就杀了黄……黄郎中，你……你是英……英雄。”
“你知道就好。”
“不……不要割我，你会弄脏这地方，那……那位尤……尤二娘不肯呢。”他的腔调逐渐稳定下来了。
“喝！你总算还没吓昏。”老曲在一旁蹲下，用匕首尖搁在他脸上磨来磨去：“你是怎么认识商柏年的？从实招来。”
“我根本不认识商柏年，他确是向我托梦……”
“胡说八道！”
“真的，不骗你。要不，我怎么舍得花一锭金子，请黄郎中去大冶收尸？我又没发疯，我是怕商柏年的冤魂缠住我不放，所以……”
“放屁！天下间哪有什么冤魂？我曲柄南绰号称判官钉，做了一辈子杀人买卖，二十年来没杀一百，也有八十。如果真的有冤魂，这世间岂不鬼比人多？”
“对神佛，诚则灵；对鬼怪，信则有。我什么都信，神、佛、鬼、狐、妖、怪……”
“去你娘的说！你姓什么？叫什么？”
“我姓晁，叫晁凌风……”
判官钉曲柄南大吃一惊，匕首突然失手掉落。
坐在桌旁喝茶的另一名大汉，乒乓两声脆响，茶杯坠地打得粉碎，人也跳起来，脸都吓白了。
“晁凌风三个字，吓坏了你吗？”晁凌风挺身坐起，左手扣住了判官钉的右肘：“那么，你一定与太极堂的人，多少有些关连，是不是？”
失手坠杯的大汉拔腿就跑，奔向堂后。
晁凌风拾起匕首，信手一拂，“噗”一声响，匕首柄在两丈外击中大汉的后脑，大汉向前一栽，昏厥了。
“咱们来谈谈。”晁凌风挺身站起，拖死狗似的，把判官钉施向桌旁，将人仰压在桌上。
判官钉浑身发软，张口结舌想叫又叫不出声音，想挣扎又力不从心，眼中有骇绝的神情，像是见到了冤魂。
“我不认识几个人，所以也不知道你判官钉是何方神圣，但从你杀黄郎中的身手看来，你确是暗杀的专家，冷血的杀手。”晁凌风的右手，在判官钉的脸部缓缓抚动，说话的腔调变得怪怪的。
判官钉眼中的骇绝神情消失了，代之而起的是茫然、死板、失神。
“你是太极堂的什么人？地位一定不低。”晁凌风继续问话。
“我和太极堂没有交情，他们讨厌我这种干杀人买卖的杀手。”判官钉用平静的口吻说。
晁凌风一怔，太极堂讨厌子杀人买卖的杀手？这代表什么意义？代表太极堂不齿与歹徒恶棍为伍？可能吗？”
“你又怎么知道我晁凌风？”
“前天太极堂主旱天雷，带了有头面的人到鲇鱼套，替青龙帮披红挂彩道歉，江湖朋友都知道双方在谭家桥镇冲突的经过。”
“你与两方面的人有往来？”
“没有。太极堂的人又臭又硬，青龙帮的帮主龙王满口江湖道义，与我这种人格格不入。”判官钉曲柄南有问必答，脸上不带感情。
“你怎么在武昌容身？”
“我和东湖紫虚观的道宏法师有交情。道宏法师未入玄门之前，是江湖上颇有名气的夜袅程累。目下知道地底细的人，聊聊无几。他已修至地行仙境界，但……”
“但好财好包本性未改。”
“是的，紫虚观是他在十年前亲自修建的，里面有如迷宫，地底更有密室。可惜他不接纳外人，连熟朋友也概不招待。”
“他是太极堂的人？”
“不是，谁也不知道他的底细。”
“他为何要你谋害黄郎中？”
“三天前，我从河南来投奔他。他好像很忙，要我和一起来的陈洲老兄，替他在各处暗中打听，留意查问一个叫商柏年的小混混，与哪些人有接触，查到了问清楚之后．立即处理掉再去告诉他。我和陈兄查了三天，今天恰好碰上你和黄郎中谈起商柏年，我一时改不了习惯，所以杀了黄郎中，再没踪在你身后，希望能找到你的同伴。”
“哦！原来如此，其实你并不知道内情。”
“朋友嘛！为朋友分忧，并不需要知道内情。”
“你倒是很够朋友。现在，告诉我到紫虚观该怎么走法好不好？”
………………………………………
第四章 枝节横生
出宾阳门四五里，便是本城的名胜区之一的东湖，湖畔的东园是名胜区的中心。
十年前，湖的南岸一座小坡上，建了一座紫虚观，观主法号道宏，出身据说是大冶县名观兴道观的名法师。
兴道观祀的是许大仙许旌阳，他从江西追逐一条孽蛟经过此地歇脚，后人便建观奉祀他。
因此兴道观的道爷法师们，传统上都是由有道行、法术无边的方土主持。所以这位道宏法师，当然是道术通玄的法师，观内所奉祀的当然也是许大仙许旌阳。
道宏观主貌不出众，但确也仙风道骨，在人们的心目中，确是有道行的羽士法师，甘心情愿奉上香火钱求大仙降福消灾，请大法师降神撵鬼，据说十分灵验。
十年来，紫虚观的香火一天比一天旺。
观内的十余名道侣，也都是些道行高的作法事能手。
晁凌风扮成年轻儒生，进入建了十余间殿堂，比洪山宝通寺更宏丽的紫虚观，买了香烛叩拜许大仙如仪。
佛寺与道观不同的地方，是佛寺古朴庄严，道现则富丽堂皇；都可供施主们观赏随喜。
进香的善男信女真不少，十余名道侣相当忙碌，幸好没带有市侩味，但免不了有些势利眼，对多添香火钱、衣着华丽的权贵，少不了多巴结些。
他跑了几间殿堂，反正见神拜神，暗中留意其中格局，细察可疑事物。
他发现有一半殿堂是封闭的，道人们的藉口是内部缮修，暂不开放，游客和香客止步。
当然，表面上是看不出异状的。但行家例外，可以从极细微的征候中，看出一些蛛丝马迹来。
花了一上午工夫，他在观西面里余，湖滨一座酒肆进午膳。一个成竹在胸的人，心情必定沉着稳定，他就是成竹在胸的人。
店堂仅有八副座头，’平时游东湖的人并不多，仅游春季节才有大批游客，酒肆平时并没有多少客人。
八副座头，仅有三桌有食客。
他这一桌靠近临湖的明窗，算是位置最好的一桌。两壶酒三四味菜肴，自斟自酌显得悠闲舒泰。
进来了六位男女食客，占住了他右邻的两张食桌。
他感到眼前一亮，暗暗喝彩。
“好灵秀的小姑娘！”他心中暗叫。
六位食客分为两桌，一桌是一位明眸皓齿、衣着华丽的少女，十六七岁芳华，正是姑娘们一生中，最美、最动人青春气息最焕发的黄金岁月。
黛绿色的劲装，把动人的胴体曲线表露无遗，外面披了薄绸的同色斗篷，走动时动人的身材时隐时现，更增三分吸引人的妩媚。
那双深潭也似的明眸充满灵气，更流露出三分慧黠的神情。
小蛮腰间的佩剑却古色斑谰，斗篷微动时，隐约可看到剑鞘上所镶的一条青龙图案。
下首坐的两位诗女，也清丽脱俗。
另一桌，是两名佩刀大汉，和一位像是保姆的中年妇人。两大汉精壮骠悍，一看便知是少女的保镖。
少女也看到了倚窗而坐的晁凌风．但并不在意。
晁凌风像位儒生，读书人在练武人的眼中，只是一些求取功名的书虫，秀才与兵，很难凑合在一起意气相投。
好在他人才出众，所以少女总算多看了他两眼。
店伙送来了菜肴，保镖这一桌也叫了两壶酒。那位留了大八字胡的保镖刚斟上酒，便被另一位伸手拦住了。
“不能喝。”那位狮鼻海口的保镖说：“金狮宋斌那些手下，都是些祭骛不驯的货色，很可能做出一些蠢事来，咱们必须严防意外。”
“谅他们也不敢撒野。”八字胡保镖笑笑：“金狮宋斌不是不明事理的人。我倒有点耽心他们义坛的人。”
“他们的义坛正在大肆整顿，忙得很呢！”
“要知道，九天玄女在义坛颇负人望，她被黜之后，义坛的人必然会迁怒我们，难免有些忠于她的人不顾利害，做出一些反常的激忿行动来。”
“有此可能，所以你更不能喝酒误事。”那位中年保姆伸手将酒壶放在一旁：“假使出了事，小姐有了什么失闪，谁也担待不起。”
“大娘，别替我担心好不好？”邻桌的少女微笑着向这一桌说：“我回家没几天，算起来只能算是局外人，不会有人找上头来生事的。就算有人生事，我也能应付得了，怕什么呢？”
话说得相当自负，晁凌民不由自主地转头向少女注目，脸上的�
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