便对侍卫说：“快去喊军师范文程来！”
侍卫走后，乌拉氏忙上前来，一边服侍丈夫，一边问道：“陛下又要出兵打谁去？可要臣妾陪着一块儿去？”
努尔哈赤道：“朕准备去打明朝，要打进山海关，去看看中原的景致。但是，打仗十分怕人，你去不得。”
乌拉氏是努尔哈赤最宠的妃子，在宫中行卧不离，这时听说要出兵离开她，便一头倒在汗王怀里，说：“妾要跟陛下一块儿去，不好吗？”
汗王一手摸着她的粉脸，低头吻着她的嘴唇说：“宝贝，你好好在宫里，等朕把明朝打下来，再带你去中原游玩。”
正说话时候，宫女前来跪奏道：“军师范文程在宫门外等候陛下接见。”
汗王立即将乌拉氏推过去，说：“让范文程进来。”
汗王让范文程坐下后，对他问道：“新任辽东经略高第怎样？”
范文程赶忙答道：“高第是洛阳人，年轻时是个无赖，后来通过张广微的介绍，巴结上了魏忠贤。这位九千岁替他弄个进士，提拔他做兵部尚书。此人胸无文墨，不懂军事。”
努尔哈赤听了介绍，又问道：“范先生，依你看现在可是攻打明朝的极好机会？”
范文程答道：“这个高第是魏忠贤的人，与袁崇焕不会合作的很好。他们不能团结一致，正是咱们利用这良机，坐收渔人之利的时候嘛！”
努尔哈赤兴奋地说：“对！咱们不能只是坐山观虎斗，应该坐收渔利。为了稳扎稳打，还是老办法，先让朕那愣小子去试探一下再说。”
范文程知道，他那“愣小子”是指三贝勒莽古尔泰。此人生性鲁莽，作战勇敢，但缺乏谋略。
努尔哈赤立即喊道：“喊三贝勒来！”
工夫不大，莽古尔泰来了，汗王对他说：“你带一千人马，到锦州、松山一带去看看，了解一下他们的防守情况。行动要迅速，不要被他们逮住啊！”
莽古尔泰走后，努尔哈赤总感到心里不踏实，于是在天启六年，即天命十一年（公元1626）正月初十日，努尔哈赤带领众贝勒，大臣们，在五千人马簇拥下，从十方堡出边，前去广宁附近地方打围。
这次打围的目的，是为了实地考察明朝的防御能力，了解一下高第到任后辽东的形势，为不久之后大举兴兵作好准备。
打围回沈阳后，当即命令各牛录并降将，每官预备牛车三十辆，爬犁三十张，每个士兵要准备兀喇鞋三双。对将士的妻子也有要求，每个女真妇女要准备炒米三斗。
在做好后勤的准备之后，努尔哈赤又召开各贝勒、大臣、将领们参加的军事会议。
三贝勒莽古尔泰已经收兵回沈阳，所以，汗王努尔哈赤说道：“先让三贝勒介绍锦州、松山那边的情况。”
莽古尔泰向大家说：“从锦州到宁远，明朝的驻军都撤回到山海关以内去了，只剩下宁远一座孤城。什么松山、杏山、大凌河等，几乎都成了空城。如今若不是宁远城在中间挡着，咱的兵马可以一下开到山海关前。”
努尔哈赤说道：“咱们已息兵四年，如今孙承宗已经去职。高第不懂军事，关外只有一座宁远孤城，军队全撤到关内去了。这是攻明朝的极好时机，请大家发表意见。”
李永芳说：“宁远城虽然是重新修建的，城里驻军不过一、两万人，任凭袁崇焕有再大本事，这孤城是难以守住的，咱的八旗兵马一到，宁远城将土崩瓦解。”
刚投降不久的汉官张孝诚说：“先攻下宁远城，再设兵置器，诱攻山海关，从一片石人关，出其不意，攻其不备，收掠通州的谷物，直达明朝的京城。这样，明朝的天下，财物尽归大金了。”
大贝勒代善说：“明朝军队的怯懦怕战情绪是一贯的。大家该记得吧，萨尔浒之战中，总兵官李如柏带着两万人马，被咱们的武里堪带着二十名哨探，吓得屁滚尿流，抱头鼠窜而去。这个袁蛮子也没有啥了不起，他仗着宁远城是新修的，想挡着俺八旗兵马，他是坐在‘旗杆上吹喇叭——响（想）得高！’”
二贝勒阿敏说：“如今，宁锦防线已不存在，高第把兵力撤回关内，是他怯战心理的反映。当前出兵对俺有百利，只有一害，那就是天寒地冻，若能在两月之后，大地回春，天气暖和时，将更为有利。”
四贝勒皇太极说：“明朝军队中有怯战心理，但是有几场恶战大家也不要忘记。那西平堡一战，打得够激烈的。还有不久前的攻锦州，打松山的两仗，明军的反抗都很强烈。因此，不能有轻敌思想，对那袁崇焕，不可小看。”
汗王努尔哈赤说道：“当前是攻打明朝的有利时机。俗话说：机不可失，时不再来。尽管是天寒地冻，咱们也要兴兵去打。这次兴兵的目标是打进关去，占领北京，推翻朱姓王朝。这宁远城，只是咱们进军道路上的一块绊脚石。说句大话，咱们用‘靴尖踢倒’宁远之后，直取山海关。只要诸位同心合力，明朝军队想挡住八旗兵马的前进步伐那是不可能的！”
经过充分酝酿、准备，后金国于天启六年（公元1626年，天命十一年）正月十四日，汗王努尔哈赤从沈阳统率大军十三万，号称二十万，向明朝发动新的大规模进攻。
后金军于十六日到东昌堡，十七日渡过辽河以后，汗王努尔哈赤在旷野布兵，南到大海，北越广宁大路，浩浩荡荡，不见首尾，剑戟如林，显示出经过充分准备的八旗军队的雄姿盛容。
当后金军到达西平堡时，捕获几个明军的游动探马，经过审问得知：明军没有大部队防守，仅右屯卫守兵一千人，大凌河城守兵五百，锦州守兵三千。后金兵马一到，右屯卫守城参将周守廉、锦州游击肖盛，中军张贤，都司吕忠，松山参将左辅，中军毛凤义和大小凌河、杏山、塔山等各处军民，按照袁察焕的布置，实行坚壁清野，焚烧房屋，运走谷物粮食，毫无反抗，纷纷逃走，故意显示出畏敌如虎的逃跑姿态。
这样，后金兵马如入无人之境，毫无阻挡地开进不设防的右屯、锦州、松山、杏山、塔山、大小凌河各城。
三贝勒莽古尔泰说道：“这次攻明，好像游山玩水一样，敌人已望风而逃，大明灭亡之日，已为期不远了，咱们大家一齐努力吧！”
努尔哈赤也感到心情格外舒畅，心里想：朕已戎马四十余年，目标就是为了叩关攻明，打进中原去，眼下已是胜利在握了。朕已六十八岁，在有生之年还可以登上北京的龙廷，面南称孤，做几年中原的皇帝。
自己还清楚地记得，这一生共去北京八次朝贡。那北京的繁华比沈阳胜过十倍；北京的皇宫，富丽堂皇，规模宏大，比沈阳的皇宫，还不止要越过多少倍呢！……
汗王努尔哈赤在马上想着，回忆着，忽然四贝勒皇太极向他报告说：“前面就是宁远城了！”
努尔哈赤举目一看，那城墙又宽又高，煞是巍峨壮观。特别是那三层高的鼓楼，飞檐层选，凌空欲飞，真是气象万千！
在兵抵宁远城之后，努尔哈赤又命令：“越城五里，兵驻七大营。”
这目的很显然，后金兵马已截断宁远通往山海关大道，既能阻挡山海关方面的援军，又可以扼止宁远城内的军队往山海关方面逃跑。从这里可以看出汗王努尔哈赤用兵之深谋远虑，用心之良苦。
再说宁远城的袁崇焕，当后金兵马渡过辽河以前，他已经得到消息，便与总兵满桂认真商议，对守城作了严密布署：袁崇焕喊来参将姚抚民、胡一宁、金冠、游击季善、张国青等，对他们说：“立即把龙宫寺的固粮运人觉华岛，并率水师四大营，战船二千多艘，兵将、商民近三万多人，进行守卫。”
总兵满桂说：“如今已是天寒地冻，为了防止后金兵马履冰侵入岛上，可以命令士兵凿冰十五里。”
这宁远城是袁崇焕亲自设计、督修的，城墙底部用大石块砌成，墙基入地深达五尺，墙高三丈开外。
战前，袁崇焕在城内将领会议上，宣读了“宁远守略”，这是他与总兵满桂精心研究、制订出来的，那“守略”上说：根据宁远面临的形势——前有强敌，后无援兵，汲取抚顺、清河、开原、铁岭、沈阳、辽阳失守的惨痛教训，宁远的守城要略，应该凭城固守，拼死坚守。敌诱不出城，敌激不出战。
宁远城兵将不足三万，袁崇焕决心用“一个拳头打人的策略”，迎战后金兵。
首先，他将兵力集中于宁远城内，撤中左所，右屯等处的明兵，连同西洋大炮，全部人城防守。在军事上，明确分工，集中指挥。他命令同知程维模稽查城内奸细，通判金启宗负责供应饮食，总兵满桂守城东，副将左辅守城西，参将祖大寿守城南，副总兵朱梅守城北，袁崇焕总督全局。
在组织军队防守的同时，袁崇焕还动员全城百姓参战。为了激发他们的抵抗热情，他手持佩刀，自刺皮肉，用鲜血写成血书：“誓死保卫宁远！”
在全体将领面前，袁崇焕屈身下拜，郑重要求他们不惜牺牲，守住宁远。他说：“为了宁远父老兄弟姐妹不受八旗铁骑的蹂躏，为了捍卫大明江山，俺袁崇焕愿与大家一起和宁远城共存亡！”
在袁崇焕的牺牲精神感召下，全城军民深为感动，立即行动起来，身强立壮的登城防守；不能打仗的，参加后勤；连说书人也走出书房，巡守巷口，提防奸细。
宁远全城军民，众志成城，严阵以待。
袁崇焕在给朝廷的报告中，表达了他和宁远城军民的战斗决心——誓死守卫宁远城！
魏忠贤却向皇帝说：“袁崇焕骄傲自大，不接受高第的劝告，不听从命令，连皇上赐给高第的尚方宝剑，也不放在眼里，真是目空一切！”
朝廷上的一班大臣，也不相信宁远城能守得住，又无法解救宁远，在一筹莫展的情况下，只得静观宁远失守。
身为经略的高第，拥兵山海关，却在幸灾乐祸地坐视宁远危急而不救。
且说后金汗王努尔哈赤在出兵之前，曾单独找李永芳，李小芳父子二人，布置往宁远城派遣谍报人员一事。
李小芳说：“宁远城的总兵满桂，是蒙古人，与马承林有过交往，俺只耽心马承林不愿意去。”
汗王问李小芳道：“马承林为什么不愿意去？”
李小芳只得说道：“俺说了，请陛下不要生气。”
努尔哈赤说：“你说吧，朕不怪你。”
李小芳说：“打下辽阳的时候，因为搬家的事情，二贝勒曾骂过马承林，还打了他一耳光。后来马承林很有意见。……”
努尔哈赤哈哈大笑说：“这点小事还记着呐！几年来，朕发现你们汉人很讲究面子，自尊心相当强。这样吧，你去劝劝他，这次他能完成任务，朕一定重赏他，并让阿敏去给他负荆请罪！”
李小芳只得身负汗命，去找马承林。
马承林听了说：“就是马上把俺杀了，俺也不会答应去的。他们不把俺当人看，俺也不再为他们卖命了。”
不管李小芳如何说，马承林总是不答应去。李小芳只好让步，请他给满桂写封信。开始也不愿意，在李小芳劝说下，马承林才写了一封信，交给了李小芳。
李小芳临走时，告诉马承林说：“俺说你病得卧床不起，才为俺写了这封信，你可不要出门乱跑啊！否则，这欺君之罪，咱俩都担当不起！”
努尔哈赤听了李小芳的报告，只得派柯汝州与李小芳一起，去宁远城找满桂。
再说满桂原是漠南蒙古族，由于贵族间的争王斗争，互相残杀，加上连年干旱，弄得水草不生，无法生活下去。那时，有不少牧民逃荒到辽东一带，满枝一家也跟着大伙一道，来到辽东开荒种地，变牧为农，安家落户了。
一天，满桂扛着锄头进了院子，只听上房里传来呜呜咽咽的哭声。
他放下锄头，进了屋子。只见妹妹伏在母亲怀里哭成个泪人。父亲蹲在墙角闷着头吧卿着老叶子烟。
“怎么了？”满桂问了一声。
这时候，眼里流泪的母亲说：“黄大爷派人送话，说要娶你的妹妹，让明天就送上山，要不就烧庄杀人！”
“狗日的，臭土匪怎么配俺妹妹！”
满桂气得咚地一擂桌子。
“可咱们惹不起呀！”父亲扬起头说了一句。
满桂咬着牙说：“大不了一个死，俺去跟他拼了！”
“满娃呀，你不能蛮干！”父亲站起身说。
此时，满桂两眼喷着火，看着父亲说：“咱们从漠南逃到这里，想过安稳日子，可是白雀山上的土匪，今日要粮，明日要钱，如今又打起俺妹妹的主意。这土匪一日不除，就不会有咱们的安宁。”
这白雀山在辽阳城西一百多里，山中有林有泉，土质肥沃，过去原是农业生产的好地方。后来因为天灾匪祸，土地荒芜，成为土匪啸聚隐蔽的地方。
白雀山上有一个名叫黄保温的，自名为黄大爷的匪首，领着四、五十个土匪，骚扰为害这一带百姓。
满桂的父亲听儿子说“要除掉土匪”，不由得两眼看着满桂，说道：“除，你一个人能除得了么？”
“庄里的人，谁不恨土匪？俺去联络他们一块儿干！”满桂说完，就出去了。
当日下午，满桂和左辅一人手中握着一把大砍刀，隐蔽在通往山上的一条崎驱小路旁。
在他们下首的草丛里，藏着手持铁棒、木棍的朱梅、王大毛、牛火旺。
这几个人都是满桂的好朋友。满桂找到他们，把自己要铲除土匪的想法讲了，几个人齐声赞成。大家商量后，决定一口一口地吃掉白雀山上的这帮土匪。
太阳西沉了，夕阳把树林染得火红。这时候，除了归巢的鸟叫以外，山中一片寂静。
左辅的心咚咚狂跳，攥着刀把的手满是汗水了。
满桂把头伸到左辅的耳旁边，小声说：“别紧张！”
“妈的，心都要跳出嗓子眼了！”
“想想你的驴，就不心跳了！”
不久前，左辅家的一头怀驹的大草驴，被山上的土匪抢走了。父亲上前与土匪夺驴，被搂头一棍砸破了头，至今伤未痊愈。