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涟漪碎浪未平，十数艘巨舰依次而进，前后衔接数里，遮天蔽日，声势浩大。伴随着礼炮隆隆，船队抛下一脉脉凝碧，沿着河道穿城而过。两岸楼阁中聚满了人，因埠头禁严，只得远远观望。一俟船队驶近，便发出震天欢唿。
秦简此时坐在福船顶楼，与洪闵悠然品着清茗，观看洛都风物。观者中颇有窈窕仕女，齐田国风开放，皆不着面纱。秦简游目四骋，发现一二秀丽可餐者，必指点品论。
洪闵沉着笑着，却不应和，待秦简终于消停，才问道：“秦兄能玉趾屈降，驻跸寒船，是闽越国的荣幸。但朴大人与你谊为同窗，邀请颇挚，似应乘他座舰更为妥当。”
秦简不由苦笑，若他直言相告，不乘朴游座舰，主要是为了避开燕荪，洪闵会相信么？这世道人心惟危，隔如深渊，只会从险处揣度他人。这洪闵还属直爽，并不拐弯抹角。
“老洪，你说我们此去蓬莱，一路会否顺利？”秦简故意压低声音。
洪闵神色一动：“谡下消息灵通，莫非有何异常？”他不由俯近身子，挥手之间，令侍女们都退下。
秦简淡然一笑：“恶蛟船队纵横近海，劫掠往来无不如意，此次仙宗十年大典，它岂会轻易放过？这是明眼人一看便明白的事情。”
洪闵手指敲击桌案，叹道：“临行之前，敝国兵部职方司也曾传警，说近海一带将有异动。这恶蛟船主不知何人，竟统辖如此强大的武力，在仙宗眼皮底下，顽抗了十余年。不论其行对错，也算是一代英豪。”
秦简一笑，颇堪玩味：“这可不是一国使节该说的话，老洪。”
洪闵咧嘴一笑：“对着谡下使节，有什么好顾忌的？不论疆域之别，只要是有良知的中原人，都该拥护‘治权至上’，只不过仙宗势大，不敢明言而已。”
秦简神色一肃，叹道：“诸国官吏若都有洪兄这份明白劲儿，也就不愁仙宗不平，中原不靖了。”
洪闵一挑眉毛，肥脸上竟光彩照人：“黎人有星宿海，草原有萨满团，这都是族群的骄傲。而仙宗非我族类，僻居海岛，竟妄图宰割膏腴，辖治诸国，为一岛之尊荣，置兆民于不顾。如此凌虐中原，倒行逆施，岂配拥九鼎之重，享宗主之荣？”
秦简击节而笑：“洪兄没在谡下治学，真是辟雍的损失。这一节道理，说得切中肯綮。”
洪闵惋惜道：“我是独子单传，老头子不肯让我远游他国，真是平生憾事。”一顿之后，蓦地问道，“秦兄提及恶蛟船队，与乘我座船有何关联？莫非恶蛟是谡下的……”
秦简摇头道：“谡下与恶蛟船队无任何干系，只不过其行慷慨壮烈，为我辈同道，我实不愿与之交手照面。而齐田国与仙宗关系最近，一旦交战，决没有旁观的道理。洪兄则不然，福船速度又快，瞬息可远离战场。”
洪闵听得这解释，心中疑问消除几分，他原担心秦简无故亲近，必然有所图谋，若与仙宗生出龌龊，牵连上闽越国，可就大为不妙。他虽赞成谡下理念，但与家国相比，毕竟切身利害重要些。
秦简目光凝定：“我身为使节，一言一行皆代表谡下，与仙宗若起冲突，必将辟雍牵连进来。以目前的形势，远非决裂时机。”
洪闵疑虑尽去，爽朗大笑起来，与秦简谈起风月，一意亲近结交，倒也宾主融洽。加上双方理念相同，无须隔阂提防，一时大是相得。
风向正顺，扬帆半日，便抵达漕河尽头。前方便是汪洋大海，一眼望去，天穹覆盖之处，尽为蔚蓝一色，浩瀚无涯。河水与海水交汇之所，横里形成一脉波澜，长有数里，粼粼泛涌，好似一道‘水’坝。漕河奔腾汹涌而至，气象万千，但为‘水’坝一阻，便融为沧海涓滴。
十数艘巨舰在内河时，庞然巨大，漂在凌然万顷的海面，却似数叶纸帆，轻忽渺小不过。烈日已行至中天，远方金光灿烂，船队排成数列，作三棱镞状，静静驶向炽烈天光。
蓦地，最前的仙宗战舰“羽飙号”上打出旗语，而后降帆抛锚，竟自停在海面上。余船据旗语信息，也徐徐降帆，排成一列后停下。
秦简犹在顶楼品茗，洪闵口角生风，讲起平生艳遇，遍及天南海北，令他大为羡慕。而后两人指点诸国僚属中美女，各有一番见解，争论颇为激烈。正是臭味相投之际，船队却停了下来。
闽越座舰在诸船中最高，秦简二人居高临下，看到仙宗武士纵跃腾挪，忙碌地搭建桥板，将诸船连接起来。最中间是羽飙号，诸国舰船依次排开，另两艘仙宗战舰则护卫两翼。武士们动作极快，片刻间铺设完毕，而后持着拜帖分赴诸船。
秦简与洪闵各接到一张，原是扶湘发出邀请，要诸国使节到羽飙号赴宴。
“这扶湘倒也客气，一入仙宗辖地，就设宴款待。原以为她冷面冷肚肠，不耐俗世礼节的。”洪闵随手将拜帖搁在茶几上。
秦简细看了一遍，摇头道：“这帖子写得极客气，可不是仙宗作派。所谓宴无好宴，这顿饭并非那么好吃。”
洪闵不以为然：“不过是应表之礼，哪来那么多委曲！小秦，你也提防过深了。”两人一通海侃，已经亲近得不行，称唿上自也随意贴心。
秦简一拍他肩膀：“老洪，我们不妨赌一注！扶湘这般隆重其事，定有所图。”
洪闵大笑道：“你无非回程之时，要去清河坊一趟，这个东道我做了，休扯上其他。”
秦简拍着洪闵肩膀，大喜道：“老兄果然妙人！你我这就去赴仙宗鸿门宴。”
两人未携从属，沿着诸船栈桥，来到居中的羽飙号。此刻日行中天，海上烈光团团，随着水波载沉载浮，刺得人眼生疼。诸船水手、执事都躲入舱中，甲板上空无一人。羽飙号则是另一幕景象，带甲武士五步一人，执着海战长戈，森然肃立，纵使日头毒辣，仍目不交睫。
早间不过远处眺望，此刻身临其境，又是另一番感受。船身覆盖铁皮之外，还蒙有厚实牛皮，纵使投石机也无法击穿。栏杆上垂着数丈长钩挠，一端探入海中，撞击舱板锵然有声。重弩多达数十具，一匣匣长矢就倚墙放置。尤为壮观夺目者，是舱顶所置的四具拍竿，长有十丈，远端拴着百斤巨石，一捱敌船靠近，即可以雷霆之势，将其击穿凿沉。
洪闵为其气势所慑，一登羽飙号之后，竟有些战战兢兢。他虽早获消息，船队铁定遭袭击，但一直未放心上，此时见到仙宗武备之盛，陡觉刀兵之灾迫在眉睫。
秦简只是洒然一笑，浑不在意。蓦地，船头校尉高举长戈，喊道：“恭迎谡下、闽越使节！”满船武士齐声一诺，一同掣起长戈，刺向寥廓天穹。
登时，血杀凛冽之气冲天而起，汇成一股之后，猛向二人袭来。洪闵只觉骄阳一暗，好似置身战场，千军万马当面杀至，惊得双腿一软，险些跌坐在地，幸好旁边探过一只胳膊，将他有力一扶。
只见秦简仍是好整以暇，对着三军辟易之势，只轻一挥折扇，便将之消弭，海上重复云淡风清。众武士力道使空，好不难受，正要吐纳换息，秦简倏地踏出一步，恰卡在其间，让众人唿吸生生一岔。
又是一步！百名武士只觉重锤击心，手上长戈再也无力，一齐顿在甲板上。目光望向秦简，都含着深深惧意，这人不过轻巧两步，已将众人生死，尽皆操控。
秦简回顾洪闵，指点道：“以这一船武器兵甲，四海之大尽可去得。世人公认天下武库，七分归于仙宗，诚不我欺也。”他为天下知名武者，自有资格作此论断，但当此尽占上风之时，又兼谡下使节之身，这话就显得刺耳之极，几要令一众武士含愤喷血。
“秦兄竟拿小儿辈试手，传将出去，岂不为天下人耻笑！谡下无状，真视我仙宗无人耶！”冷冽声音从船顶传来，只见扶湘着雪白武士服，罩一袭玄色斗篷，海风猎猎拂至，如武神般立在拍竿远端。
她这番话顿挫有致，若合符节，隐与众人内息相和。武士们依此行功，迅速平复岔气，待到后半句时，只觉语意慷慨壮烈，热血为之一沸，长戈迎着烈日碧空，再度画出森然弧线。
扶湘挟着百人声威，从空中俯冲而下，气机凝成实体，百倍于方才一击。但见长云摧来，烈日无光，好似隆隆天威，噼向船头二人。
洪闵再也支撑不住，倚靠在栏杆上，但觉心子怦怦，几要冲出颅腔。蓦地，前方秦简身子一振，岿然如山，也不见如何动作，周遭天地却是一静。无穷天威尽作和风润物，这雷霆一击竟没于无声。
洪闵处身其中，但觉这方天地中，秦简就如神灵一般，可以主宰一切。
扶湘踉跄落地，脸色苍白：“领域之力！”她望着谡下强者，心中惊骇莫名。原以为自己周天巅峰修为，至少可与这年轻人相酹，孰料挟百人之威，竟被对方轻描淡写化解。如此境界，当步入炼神之阶，无怪被誉为最可能臻至绝世的武者。
秦简微微一笑：“仙宗立派千年，果然非同寻常，这合击之法，当可令强者折翼。”
扶湘涨红了脸，觉得这家伙漫不经心的神态，可恶到了极点，如此藐视仙宗，凌迟碎剐亦不足以解恨。她性子刚强，就待不顾一切，下令击杀此人，蓦地神色一变，耳畔响起苍老的声音：“镇之以静，忍一时之气！”
扶湘身躯一颤，道：“诸国使节都已聚齐，两位请入内吧！”
秦简不知是何居心，走过她身旁时，折扇一展：“仙使小姐此刻要比寻常漂亮，哈！”也不待她反击，施施然行过。洪闵倒也机灵，紧步跟在其后，生怕受鱼池之殃。
扶湘气得乱颤，小手攥得死紧，贝齿咬着红唇，几要滴出血来。若非受长老所止，以她的脾性，立要暴起一击。
船廊内，洪闵快走几步，冷汗泠泠而下：“你就不怕这女人真的发疯，兄弟两个就真要交代在这里了！”
秦简横他一眼：“老兄，你方才还说对付刚烈女子，要以暴制暴，言犹在耳，现在就这副德行！”
洪闵汗如雨下：“这等烈女，已超出我能力范围。还是小秦你有胆色，竟敢撩拨仙宗使者，果然长江后浪推前浪。不过，嘿嘿，这扶湘的确够味。”最后一句压低声音，啧啧叹了一声，似在回味无尽。
狭窄的廊道内，响起秦简肆无忌惮的笑谑。
宴席设在中舱，纵横数丈的厅子，并非宽敞奢豪，但细心查看，却可发现雅致之处。地毡是用南疆天棉所织，湛蓝无翳，行走其间如飘云端，偏生毫不打眼。窗牖用的是透明琉璃，纯净无色，非钱钞可货。墙间悬着几幅水墨画，古朴苍老，显是上了年头的风物，若察其落款，尽为前贤名家所留，诸国若得其一件，也要拱为珍宝，而在仙宗一艘战舰上，就这般随意摆置着。
洪闵甫入厅中，立刻被震住——这种做派排场，罗聚诸般奇珍于一堂，却又如此不动声色，只有仙宗千年底蕴，才能举重若轻做到。再看诸国使节，也是目眩神迷，赞叹不已。朴游更是一脸愧色，昨日皇宫赐宴，他原以为敷尽排场，可震慑诸国，未曾料到仙宗凭这区区斗室，就压得齐田国黯然无光。
在这满室惊艳中，洪闵却听得秦简低不可闻的叹息：“取之尽锱铢，用之如泥沙，无怪诸国离心，苍生背弃。”
洪闵心中一凛，众人只是目迷五色，歆羡不已，却不知这繁华淘尽，竟是中原千年的血汗。方诸国弱小之时，仙宗聚敛无度，一国孥币往往取其半数，以此财力才能屡掀狂澜，发动太一之战。直到谡下辟雍立世，境况才趋于好转。但仙宗为保其权势，这些年来合纵连横，分化诸国之力，耗尽中原锋镝，居心尤为险恶。
他神思恍惚之际，突闻厅中一静，却是扶湘冷然走入。她不待众人行礼，道：“今日请诸位前来，一则尽宾主之礼，二则与诸位有要事相商。”她为使节之身，颇不谙世故，一切酬酢之礼、口舌机锋，尽都弃之不用，如一柄利刃一样，剖开表象直入主题。
众人相顾愕然，见她说得慎重，不知是何要务。秦简目光一睨，见洪闵对他苦笑，果是验证前言，宴无好宴。
扶湘吊起众人胃口，却不一径说完，击响双掌，一列武士应声而入，端来诸般菜肴。菜色倒是平淡，皆为寻常风味，且做工粗陋，与厅中布置不称。
扶湘居于主位，延请诸人入席，秦简排至末座，却不知是两派杯葛之故，还是扶湘特意贬低。
酒过三巡，扶湘说道：“羁旅之间一切从简，这宴席准备得仓促，非昨日齐田皇宴可比，请诸位见谅。”举杯向朴游夫妇致意。
诸国使节因是便宴，都未携家眷前往。燕荪在这满堂男子中，显得颇为醒目。众人心中好笑，这齐田使节夫人想是河东狮一流，将丈夫攥得死紧，如此聚会也要跟在身边。
扶湘却暗自冷笑，这女子跟随前来，只怕别有目的。昨日六必居中，她与秦简几近暧昧，指不准有什么勾搭。这可是一张好牌，要寻机打出，定要让这眼高于顶的家伙，颜面扫地不可。她以女人的敏感与恶意，飞快地盘算了一番。
众人又饮了一轮，洪闵不禁问道：“仙使说有事相商，不知是何要务？”
扶湘也不回答，起身行到正堂之下，紫色帷幕遮住影壁，看不清墙上布置。她刷地将之扯开，一幅巨大舆图悬挂其上，岬岛海域尽入其中，墨线勾勒繁复，乍一看难得要领。
众人多为文职，看到下脚所注“东海战舆图”，才恍然明白。舆图最上方为蓬莱山，下方对应处为漕河出海口，余者汪洋万顷，岛屿星罗棋布，至于朱砂标绘，则为险滩恶礁、暗流隐涡。其中有一条加粗墨线，曲折蜿蜒，贯穿整幅舆图，无疑是航道海路。
扶湘执起一条藤棍，点在舆图下方一处：“目前我们在此处，到达蓬莱山，尚须五日海程。东海中多险恶之处，已知航道只有一条，为我宗耗尽无数财力开辟。”藤棍逶迤前行，在三处地方一顿，“但海域险绝，多有关隘之处，以这三处为最，或恶礁密集，仅容单船行进；或暗流汹涌，动辄驶入险境；或漩涡遍布，倏忽沉帆没顶。”
众人循她指引，细观这三处，但觉红线勾勒，密布航道两侧，好似在险峰绝壑中，硬生生出一条小径。虽未身临其�