：“酒令严于军令，没奈何，诸公休笑矮人观常”只得斟了一杯酒，屈了一膝，来敬宝珠，宝珠连忙接过饮了。众人又说声：“好！”又各饮一杯。宝珠便将这第三杯酒对着蕙芳，福了一福道：“干娘，请饮这杯。”
蕙芳接来饮了，笑道：“好女儿，生受你。”众人皆赞道：“好个干娘、干女儿，我们再贺一杯。”又各饮了。
便剩下一根筹，知是素兰，取来看时是：“梁山泊群雄聚义。”合席各饮三杯。众人道：“这却收得有趣，今日这个酒令，真倒像做成的一般。”宝珠道：“只是太便宜了他，又便宜了静芳，瘦香还弹了一弹琵琶。第一是我与媚香才算不来呢。
“蕙芳道：“有人跪了你敬酒，还不好？还要怎样？”宝珠道：“你要人跪你，方才何不代我行了这个令？”此一回酒已饮到红日沉西，也就吃了饭。
盥漱毕，又饮了一回香茗，南湘道：“还有小赤城的榴花没有赏鉴，何不就趁着晚霞掩映，看那榴火如焚不好吗？”子云即引众复坐船回过红桥，到西边假山前上岸，从神仙洞走出，穿过了杏楼、桃坞两处，便是小赤城。只见榴花回绕如城，约有一二百株，红霞闪烁，流火欲燃，间有几种黄白及玛瑙等色，相间而开。正是《天台山赋》上的“赤城霞起而建标”，所以叫做小赤城。
天色已晚，南湘、春航要回，小使送上衣帽，各人穿戴，谢了主人并次贤，绕道出园。子云道：“今日本有一事要烦两兄。园中各处的对联尚须添设几副，今日倒被龙舟耽误了，迟日再请一游，并约庾香、剑潭诸君何如？”史、田二人应了，遂上车而去。这边相公五人，也各陆续散去。这回怡园二次宴客，可惜人少未齐，不晓下卷又叙何人，再俟细细想来。
第二十一回
造谣言徒遭冷眼问衷曲暗泣同心
此回书又要讲那魏聘才，在华府中住了一月有余，上上下下皆用心周旋的十分很好，又因华公子待他有些颜面，银钱又宽展起来，便有些小人得志，就不肯安分了。内有顾月卿、张笑梅，外有杨梅窗、冯子佩一班人朝欢暮乐，所见所闻，无非势力钻营等事，是以渐渐心肥胆大。从前在梅宅有士燮学士在家，虽不来管教他，自然畏惧的。而且子玉所结交的，都是些公子名士，没有那些游荡之人。譬如马困槽枥之中，虽欲泛驾也就不能。此时是任凭所欲，无所忌惮。
一日，因张、顾二人有事，遂独自出城，雇了一辆十三太保玻璃热车，把四儿也打扮了，意气扬扬，特来看子玉之玻已到梅宅，进去见过颜夫人，即到子玉房中来。子玉已经病了月余，虽非沉疴，然觉意懒神疲，饮食大减，情兴索然。有时把些书本消遣，无奈精神一弱，百事不宜，独自一人不言不语，有咄咄书空气象。就是颜夫人，也猜不出儿子什么病来，只道其读书认真，心血有亏，便常把些参苓调理，无如药不对病，不能见效。世人说得好，心病须将心药医。这是七情所感而起，叫这些草根树皮如何解劝得来。只有子玉自己明白，除非是琴言亲来，爽爽快快的谈一昼夜，即可霍然。倒是聘才猜着了几分，进来问了好些话。子玉因这几日没人来，便觉气闷，聘才来了，也稍可排解。问那华公府内光景，聘才即把华公子称赞得上天下地选不出来，又夸其亲随林珊枝及八龄班怎样的好，就说琴言也不能及他。
子玉听到提起琴言，便又感动他的心事，即对聘才道：“琴言原是吾兄说起的，及我亲见其人，果是绝世无双，怎么如今说有多少比他好的呢？”聘才道：“琴言相貌原生得好，但其性情过冷，譬如一枝花，颜色是好极了，偏在树高头，攀折不到，叫你不能亲近他，人若爱花，自然爱那近在手边的了；譬如冬天的月，清光皎皎，分外明亮，人仰看时，那一片寒光，冷到肌骨，比起那春三秋八月的月，又好看又不冷，自然就不如了。”子玉道：“这是粗浅的比方。花若没有人折，花便自保其芳；月到没有人看，月更独形其皎。若说难折的花，固不亲于人手，若遇珍禽翠羽，仙露清风，越显花的好处，岂非难攀所致乎！若说寒天之月，固不宜于人赏，若遇寒梅白雪，清波彩云，愈见月的清光，岂为寒冷所逼乎？大约琴言之生香活色，人所能知，而琴言之挚意深情，人罕能喻。第以寻常貌似之间取之，故有雅俗异途之趣。世有琴言遭逢若此，此天之所以成此人，不致桃李成蹊也。”这一席话，子玉心内真是深知琴言，故有此辩，没有留心竟把个魏聘才当作俗人异趣了。聘才心上有些不悦，只得勉强应道：“很是，很是。琴言的好处，我早说过，大抵世间人非阁下与我，就不能赏识到这分儿了，我也想去看看他，不晓得他到底是什么病？”子玉道：“你今日去么？”聘才道：“且看我还有点事，如便道就去的。”子玉道：“你若见他，切莫说我有玻他若问你，你说不知道就是了。”聘才道：“我会说，你有什么话告诉我，我替你说到。”
子玉道：“我也没有什么话。”又停了一回道：“就说我叫他不要玻”聘才笑道：“你怎么就能叫他不要病？你能叫他不要病，他自然也能叫你不要病了。”子玉自知失言，也就笑了一笑，又忙忙的改口，说道：“已经病了，这也没法，但是我劝他切莫要病上加玻他若晓得我病，你就不必瞒他，只说我的病不要紧，几天就好的。你说香畹这个最好的，常可以找他去谈谈，只要郁闷一开，自然好得快了。”这句话，聘才却不甚懂，便也答应了。子玉又道：“我也不能去看他，他见香畹就是了。”子玉一面说，神色之间，便觉惨淡。聘才明白这病，为琴言而起，便又想道：“庾香真是个无用之人，既然爱那琴言，何妨常常的叫他，彼此畅叙，自然就不生病了。何必又闷在心里，又不是闺阁千金，不能看见的。”便辞了子玉，也不去找元茂，略到账房门房应酬应酬就出来，一直到樱桃巷琴言寓里来。
恰好长庆出门去了，聘才便径进琴言卧室。只见绿窗深闭，小院无人，庭前一棵梅树，结满了一树黄梅，红绽半边，地下也落了几个。忽听得一声：“客来了，莫要进来！”抬头一看，檐下却挂了一个白鹦鹉，见聘才便说起话来。对面厢房内，走出一人，便来挡住道：“相公病着，不能见客，请老爷外面客房里坐罢。”聘才道：“我非别人，我是和他最熟的。你进去，说我姓魏，是梅大人宅子里来的，要看他的病，还有话说。”
那人进去说了，只听琴言在房里咳嗽了两声，又听得说，既是梅大人宅里来的，就请进来。那人出来便笑嘻嘻的说：“相公请！”聘才进了屋子，却是三间，外面一间，摆了一张桌子，几张凳子。跟班的揭开了帘子，进得房来，就觉得一股幽香药味，甚是醒脾。这一间尚是卧室之外，聘才先且坐下，看那一带绿玻璃窗，映着地下的白绒毯子，也是绿隐隐的。上面是炕，中间挂一幅《寿阳点额图》。旁有一联是：“心抱冰壶秋月，人依纸帐梅花。炕几上一个胆瓶，插了一枝梅花。一边是萧次贤画的四幅红梅，一边是徐子云写的四幅篆字。窗前放着一张古砖香梨木的琴桌，上有一张梅花古段文的瑶琴。里头一间是卧房了，却垂着个月色秋罗绣花软帘，绣的是各色梅花。
聘才再欲进内，只见琴言掀着帘子出来。聘才举目看时，见他穿一件湖色纺绸夹袄，蓝纱薄绵半臂，却比从前消瘦了几分，正似雪里梅花，偏甘冷淡，越觉得动人怜爱。即让聘才在上边坐了，自己却远远的坐在靠窗琴桌边一张梅花式样凳上，叫人送了一碗茶，又有个小孩子拿了一枝白铜水烟袋，与聘才装了几袋烟。聘才便道：“我听得你身子不快，特地出城看你，近来可好些么？”琴言听得”出城”二字，即思想了一回，怪道庾香久不出来，原来搬进内城去了，因问道：“庾香几时搬进城的？住在那一城？离此多远？”聘才知琴言听错了，便道：“庾香是没有搬家，如今我在城里住，不在庾香处了。”琴言听了，便不言语，似觉精神不振，就有些烦闷光景。聘才想道：“他问庾香就高高兴兴的，对我就是这样冰冷，实在可恶。
横竖他们不常见面，待我捏造些事哄他，且看他如何？”问琴言道：“这月内见过庾香没有？”琴言道：“还是新年在怡园一叙后，直到如今没有会见。”聘才笑了一笑，又说道：“我晓得近来庾香是不记得你了。”琴言听了这句，着实诧异，便怔了一回，问道：“你说什么不记得了？”聘才故作沉吟道：“没有说什么，我说庾香近来有事，自然也就记不得你了。”
琴言忙道：“他有什么事呢？”聘才道：“他有什么事，不过三朋四友，总在一块儿听戏吃酒的事，没有别的事。”琴言想了一想，觉得这话有些蹊跷，因又问道：“我闻庾香有病，又听得他到过怡园几次，我没有遇着。”聘才故意冷笑一声，不言语。琴言心上更动了疑：“难道庾香近来真不记得我了，难道他与别人又相好么？”因又想道：“那日玉龄这么引他，他却如此发气，断无与别人相好之理。聘才的话支支吾吾，半吞半吐，似乎又有些隐情在内。他说进城住了，是已不在庾香处，怎么又晓得庾香的事呢，苦庾香竟没一毫的事，他又何必来诳我呢。”便怔怔的低了头想，又想道：“这聘才也不是什么好人，他向来的话，是信不得的。我看庾香就是无心于我，也断不致在外胡闹。”心上虽如此想，却又忍不住不问，问道：“我看庾香是个正人君子，不像爱闹的人。”聘才想道：“我若说他认得的人，他会访问，便对出谎来。若说个与他不来往的人，就没对证了。”因慢慢的讲道：“人的情欲是不定的。没有引诱他的朋友，自然也想不起来。没有尝过这味儿，自然是不晓得。从来说‘近朱者赤，过黑者黑’，有那一班混账人，引他上这条路，又吃了些甜头，自然也就往里钻了。”说到此，又叹了一口气道：“我倒可惜庾香，起初倒是个正经人，讲究些情致，不肯胡闹的。始而我听得人家讲，我还不信。及至今日我去看他，我进去是向来不用通报的，一直到他书房外间，就听见笑声。他的云儿就忙的了不得，高高的喊一声：‘有客来了！’及到我进去，庾香却是卧在床上，脸上发红，有些谎张的样子。我看屋子里又没人，笑声也不像他，也不理会了。
与他讲些话，他支支吾吾，所问都非所答。忽听床帐后有些响动，似乎藏着个人似的，我又不好问他，如可以见得我，也不用躲了。我就在他床上坐了一坐，后面帐子又动了一动，偏偏我的扇子又落下地来，我就留心了。借着捡扇子，将他帐子揭开些儿，低头一看，看见后面一双靴子及衫子边儿，是件白花绉绸的，我明白是个相公，倒猜着是你的。又想起你现病着，未必出来。又想道，是你，决不躲的。再看庾香满脸飞红，装起瞌睡来，我怕他不好意思，只好辞了出来。走到门房门口，见跟那联珠班内蓉官的得子与那些三爷们讲话，我知道是蓉官了。玉侬，你想蓉官这种东西，交他做什么？就叫个相公，也不用瞒人。我真不懂我们这个兄弟的脾气。我也知道你为了他，很有一番情。他起初却很惦记你。又听得人说，他找你几回，你不见他，他所以心就冷了。你不问我，我不便说，你既问我，我就不忍瞒你。好顽相公，也是常事，我就恨他撇了你，倒爱这个蓉官，不但糟蹋了这片情，也玷污了自己的干净身子。”
琴言一面呆呆的听，一面暗暗的想。心中虽是似信非信的，听到此话不知不觉的一阵心酸，便淌了几点眼泪下来。却又极意忍住，把这话又想了一回，身子斜靠了琴台，把一个指头慢慢儿捺那琴上的金徽。因又问道：“你见庾香就是这么样，也没有说些别的话？”聘才道：“我出房门时，他才说了一句，说：‘你想必去听戏，听什么班子？’我也没有答应他，我就走了。”琴言道：“你这些话，都是真的？”聘才冷笑一声，道：“我是说过谎的吗？信不信由你。”琴言又道：“不是我不信，难道你坐了这半天，就这一句话吗？”聘才道：“我本来没有久坐，我又见他心上有事，也就不便多说。”琴言道：“庾香当真只说这一句话？”聘才道：“真没有两句，若有两句来，我就赌咒。”琴言心上觉得十分难过，又不便再问，只得忍住了。聘才道：“我听你们在怡园见面，彼此很好，又见你送他一张琴，后来怎么样疏的？听说这琴也转送人了。”琴言听了，更觉伤心，低了头，一句话回答不出来。聘才又道：“或者因你常到怡园，他因此动了疑。你既与他相好，就不该常在度香处了，也要分个亲疏出来，这也难怪他有点醋意。”琴言心上一团酸楚，正难发泄，听到此便生了气，似乎要哭出来，说道：“你讲些什么话？什么叫相好，什么叫醋意，我倒不晓得。”便借这气又哭起来，聘才心中暗暗的喜欢，便陪着笑道：“我说错了，我知你是讲不得顽笑的，不要恼我，与你陪礼。
“便走拢来，想要替他拭泪。琴言娇嗔满面，立起身便进内房去了。聘才觉得无趣，意欲跟进去，只听琴言叫那小使进去吩咐道：“你请魏少爷回府罢，我身子困乏，不能陪了。”说罢，已上床卧了。
这边魏聘才听了心中大怒，意欲发作，忽又转念道：“他是庾香心上人，糟蹋了他，又怕庾香见怪，权且忍耐，慢慢的收拾他。屡次遭他白眼，竟把我看得一钱不值，实在可恨。我不能摆布他，也枉做了华公府的朋友了。只得忿忿而出，坐上了热车，风驰电掣的去了。
再说琴言在床卧了，觉得阵阵心酸，淌了许多眼泪，左思右想，不能明白。忽想起素兰那日之言，说同庾香前来，因为师傅请客，不得进内，说到此又被人打断。这几天又寻不着他，何不再寻他来一问，便知庾香的光景了。即着人去寻素兰，素兰回家即换了便服过来，这边琴言接着，就在房里坐下。素兰道：“你寻我有什么事？莫非又要我做庾香的替身么？�