萧峰本来满怀愤激，但经东方不败和阿朱二女言笑晏晏，说不尽的妙语解颐，悲愤之意也就减了大半。
这一番从江南北上中州，比之当日从雁门关外趋疾山东，心情是大不相同了。
萧峰有时回想，从当日无锡城外杏子林中算起，为了弄清自己的身世真相，到现在自己约莫已经行过上万里的路程。
这万里征途，迷迷惘惘，直如一场大梦，初时噩梦不断，后来转成了美梦——有这智勇双全的东方兄弟同娇俏可喜的小阿朱陪在自己身边，当真是人世间最好不过的梦了。
就在路途之中，萧峰和东方不败兀自不断地练习《易筋经》，各有精进。
原本天下武术之中，任你掌力再强，也决无一掌可击到五丈以外的。
而经过《易筋经》的洗礼，萧峰如今的降龙十八掌，每一掌的掌力皆可达到七八丈左右。
东方不败的收获更是不小，之前她的“东方万化·化气为剑”只能从十指尖端的“少商”、“商阳”、“中冲”、“关冲”、“少泽”等穴道击出，但练过《易筋经》之后，她先是发现自己指节“二间”、“三间”两穴，掌心“劳宫”、“少府”二穴，掌缘“前谷”、“后溪”、“阳池”三穴都可射出剑气，而后是腕关节拇指侧的“阳溪”、“偏历”、“温溜”三穴，近手腕处的“外观”、“会宗”两穴，接着全身三百六十五处“正穴”与一千六百五十五处“奇穴”之中，越来越多的穴位逐渐皆可运使化气为剑的功夫。
《易筋经》的书名中本就含有改变筋骨、打通全身经络的意思，看来东方不败委实将其练到了家，已达易筋换骨之境。
如此一来，只要不怕衣衫被刺破，东方不败从全身各个穴道之中同时发出千柄气剑迎敌也是不成问题的。
行了大半个月，三人到达桐柏城。
这日中午，他们在一处酒楼喝酒吃饭，萧峰斟了一大碗酒，正待再喝，忽听得门外有人说道：“非也，非也！咱们倘若当真打不过，那就不如不打，何必多出一次丑？”
阿朱一听，不由得心花怒放，知道是“非也，非也”包不同包三哥到了。
只见包不同穿一袭褐色长袍，神态潇洒的走进店来，后面跟着一人，身穿短装。
店小二迎上前去，说道：“三位爷台喝酒吗？请坐，请坐。”
阿朱插口道：“非也，非也！三位爷台要喝酒，还要吃菜。”她学的十足是包不同的声音。
包不同一怔，这时阿朱改了装，一时认她不出，但能模仿自己说话腔调如此神似的，世上除阿朱外更无别人，当即欢然道：“阿朱妹子，快过来陪我喝酒。”
阿朱拉着萧峰和东方不败一起过去，在包不同的桌边坐下，低声道：“包三哥，这两位你在无锡见过的。你猜猜，他们是谁？”
包不同侧着眼打量萧峰与东方不败半晌，见阿朱面带狡黠的微笑，心中不禁了然，呵呵笑道：“喔！难不成是乔帮主和东方公子？”
阿朱却答：“非也，非也，你只答对了一半。这位公子还是那东方公子，而这位大哥已不是什么乔帮主了，他姓萧，名峰。”
包不同奇道：“噢，这是怎么一回事？”
阿朱笑道：“呵呵，这里人多耳杂，非说话之地，待会儿我们到一个僻静地方再说。”
包不同点点头，道：“好吧，我旁边这位嘛……”
阿朱抢着道：“秦家寨的姚寨主，你好！”
那人听得眼前这个叫花子认得自己，大为诧异。
原来这人就是云州秦家寨的寨主姚伯当，他当即站起，拱手为礼：“您老好！”
包不同四下张望一番，说道：“咱们打几葫芦酒，到城外再作详谈。”
姚伯当便吩咐店小二，拿四个大葫芦来，打二十斤好酒，摸出一锭银子，掷在桌上，显得十分豪爽。
阿朱笑道：“酒不大够吧！”姚伯当二话不说，再买了四葫芦好酒，负在背上，跟在包不同、萧峰、东方不败、阿朱四人之后。
五人来到城墙边，见一株大树四周空荡荡的并无闲人，过去坐在树下。
阿朱接过一个葫芦，拔去木塞，先递给萧峰，萧峰仰头喝了一大口，说道：“好酒！”
姚伯当赞道：“这位萧爷好酒量！”
第一百七十六章 奔波万里将约许（六）相助
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包不同对阿朱说道：“公子爷上次回江南后，派你到少林寺去。后来见你迟迟不归，就又到河南府去了，想要打探你的消息。”
阿朱闻言，心中一暖，想起自己肩负的使命，当即向包不同使了一个眼色，包不同会意后，接着说：“我此行本来是去接应公子爷的，却在信阳城遇上了姚寨主。”转头对姚伯当道：“姚寨主你请到那边树下喝酒去，我们得商量些要紧事。”
姚伯当应了声：“是！”站起身来，提了一个酒葫芦，走得远远的，直到再也听不到包不同说话之处，这才坐下。
包不同待他走远，才压低声音问阿朱道：“阿朱妹子，经书到手了吗？”
阿朱从身后的行李中掏出了自己从少林寺偷出来的《易筋经》原本和东方不败为她抄写的《易筋经》译本，一并交给了包不同，轻声答道：“三哥，这里一本是用梵文写的《易筋经》原书，另外一本是东方公子帮咱们翻译的汉文版《易筋经》，你都拿去交给公子爷吧！”
包不同伸手接过书册，也不翻看，立时揣入了怀中，向东方不败一拱手道：“多谢东方公子！”
东方不败忙还礼道：“不谢，不谢，举手之劳而已。”说完从自己的包袱里拿出一个用蓝色印花布料裹得严严实实的包裹来，双手捧着，郑重其事地递到了包不同的手上，里面装的正是当日她从参合庄“借走”的《斗转星移》、《参合指法》、《龙城剑法》、《拈花指法》、《大金刚拳法》等武功秘籍。
东方不败对包不同叮嘱道：“前日里我曾捉到一个小贼，从他身上搜出了一些东西，料想是你家慕容公子的。小可本想亲手交还与他，但既然在此处遇见了包三先生，就请你代为转交了。记住，务必将此物亲手交到你家公子手上，多谢！”
包不同见东方不败递交包裹时的动作、言语如此谨慎、认真，心知自己所接的必是一件非同寻常的物事，当即收好，嘴上依旧死性不改地应道：“非也，非也，这东西既然是我家公子的，由包某转交给他乃是我分内之事，哪里需要东方公子相谢？公子爷的物事能物归原主，说到底，全是托了东方公子的福，所以嘛，这应该道谢的人是包某，谢谢啦！”说着又向东方不败行了一礼。
礼毕之后，包不同又问阿朱：“阿朱妹子，你刚才提到的乔帮主变萧峰一事，又作何解？”
阿朱随即把萧峰自从上次与包不同分别以来如何解开自己身世之谜的经过简略地对他说了，当然强调了一下他和东方不败是如何在聚贤庄相救自己的。
包不同听罢，喟叹一声道：“哎呀，萧大爷，想不到你的身世如此地凄凉。”
萧峰却淡然一笑：“哪里，哪里，能遇上东方兄弟和阿朱妹子这两位知心好友，我萧某的命，就凄凉不到哪里去。”顿了一顿，问包不同道：“包三先生，你和姚寨主这是要到去干什么？”
包不同答曰：“上次萧大爷你陪东方公子扮作我家公子去解救丐帮众人，试图洗清我家公子的冤屈，我和我家公子都是非常感谢你的。而后来，你们又救了阿朱妹子的命，我们更是无以为报。总而言之，咱们是自己人了，什么也不用瞒你俩。萧兄弟，东方兄弟，你们可听过星宿老怪丁春秋的名头？”
萧峰和东方不败都点了点头。
包不同续道：“丁春秋是星宿派的创派老祖，擅于使毒，又有一门化功**，能消去对手内力，使得武林中人既痛恨之极，又闻名丧胆。这老怪无恶不作，偏偏跟我们姑苏慕容家有点儿瓜葛。听说他年轻时就是个师门叛徒，拐带了师父的情人，两人远远逃到苏州，隐居起来。这两个无耻男女逃出来时，不但带了女儿，还偷了大批武功秘笈，天下各家各派的功夫都记载在内。他们在苏州建了一座藏书库，叫做‘琅嬛玉洞’。这个女儿长大之后，嫁了个姓王的少年，自己也生了个女儿……”
阿朱忍不住接口道：“就是王语嫣王姑娘！”
包不同双手一拍，说道：“阿朱妹子，你聪明之极，我的包不靓没你三分聪明。”
阿朱道：“不靓妹妹比我聪明，等她长大你就知道了。”
包不同道：“非也，非也，我宁可她笨一点，她要是聪明起来，我怎管她得了？”
阿朱一笑，接着道：“王姑娘看了丁春秋盗来的武功秘笈，什么五虎断门刀、青字九打、城字十八破，就都知道了。”
包不同道：“不错，正是如此。那姓王的少年有个姊姊，嫁了我们老爷慕容博。这门姻亲，说起来确实让我们姑苏慕容家脸上无光。不过亲戚是他们上代结的，我们做小辈的也没法子。慕容老爷为了钻研武功，以前也常去‘琅嬛玉洞’借书看。后来慕容老爷去世了，王家太太和我家太太不和，两家也极少来往。”
东方不败听到这里，插了一句：“难不成你和姚寨主此行是要去对付丁春秋？”
包不同颔首道：“嗯，差不多是吧。青城派掌门司马林给丁春秋的人拿了去，秦家寨又给他们硬夺去了二万两银子……”
阿朱道：“三哥，青城派和秦家寨不都归附了我们姑苏慕容家么？”
包不同道：“他们若不归附，我理他们个屁！”他因事情棘手，心绪不佳，不免出言粗俗，接着道：“明天一早，丁春秋的徒子徒孙们约了我们到桐柏山下作了断。”
阿朱问道：“丁春秋自己也到吗？”
包不同道：“丁春秋自己大概不到。他们拿了司马林去，要青城派抬一万两银子去赎人，再要秦家寨归附星宿派。”
阿朱道：“这些人厉害得很吗？”
包不同摇头道：“非也，非也！厉害得很到不见得，不过这批恶鬼擅使毒药，很有点儿难斗。公子爷不知在哪儿，邓大哥、公冶二哥、风四弟一时都联络不上，唉，包不同变成了孤家寡人，好不凄凉也！”
阿朱接口道：“非也，非也！危急之际，还有个小阿朱靠在身旁。”
包不同道：“阿朱妹子，多谢你啦！你三哥去把性命送了，报答公子爷也就是了，你不必去。”
阿朱道：“胜负乃兵家常事，对方势大，咱们暂且退让一步，有何不可？”
东方不败哈哈笑道：“哈哈，非也，非也，阿朱妹子，有我和你萧大哥在，谁势大还说不一定呢！咱们明天一起去瞧瞧，看到底是谁该退让。”
包不同喜道：“哈哈，萧兄弟，东方兄弟，你们二位可是能在千军万马之中取上将首级的人物，纵然对方恶毒之极，有如蛇蝎，遇上你们，也得让一步了，哈哈哈。”说罢拉着萧峰、东方不败和阿朱回到客店，早早地上床歇息，以便养足精神。
临睡前，阿朱曾劝萧峰道：“萧大哥，你大仇未报，不值得去碰这种蛇蝎般的妖人，须当明哲保身。”
一旁的东方不败代萧峰答道：“阿朱妹子莫要担心，他们若是蛇蝎的话，我与你萧大哥便是龙虎。蛇蝎虽毒，但斗得过龙虎吗？你也早些休息吧，明天等着看好戏便了。”
萧峰听了，也微笑着点头表示赞同。
见他二人如此坚持，阿朱也只好作罢。
第一百七十七章 奔波万里将约许（七）火刀
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第二日一早，包不同就带同萧峰、东方不败、阿朱、姚伯当以及秦家寨、青城派众人来到桐柏东北的山下，见四下无人，便在一株大松树下等候。
等了约莫半个时辰，忽听得尖锐的笛子声响，十几辆大车远远驰来。
车到近处停住，车中跳下十几个人来，高高矮矮，身穿葛布短衫，又从车中牵下一人，反缚了双手，垂头丧气，正是青城派掌门司马林。
青城派人众大叫：“司马掌门，大伙儿救你来啦！”说着，几个青城派门人一拥而上。
对方星宿派人众中走出一人，身材魁梧，满头黄发，他踏步上前，左手轻轻挥出，拍在当先一人的右颊上。
那先锋大喝一声，从衣袖中取出小锤小锥，“啪”的一声，小锤在锥尾力击，一阵锐利的破空之声，急向黄发人射去，黄发人闪身急让，但钢针来得太快，“噗”的一响，插入了他左肩。
黄发人抬脚踢出，青城派先锋倒翻几个筋斗，摔入本阵。
萧峰与东方不败看他面颊时，只见他半张脸已成墨黑，高高肿起，不住叫嚷呼痛。
另几名青城派弟子接着向黄发人冲去。
黄发人一拳一个，槌在他们头顶，那些人扑地俯跌，在地下打了个滚，“嗬”“嗬”“嗬”地叫了几声，就此不动，似是死了。
青城派的人急忙上前把他们抬入己方本阵，以待稍后救治。
星宿派众弟子大声鼓掌呼叫：“五师哥威震中原，打得姑苏慕容抬不起头来！”“五师哥好威风，好煞气！”
叫声甫歇，星宿派中又走出一个身材瘦削、狮鼻阔口的人，只听他说道：“点火烧人！青城派不拿银子赎人，便将他们掌门人烤了！”
几名星宿派门人齐声应道：“是，二师哥！”纷纷从