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纯净的白米向天而飞，再雨一样落在地上，代替了冥钱，替死去的徐贞明呼唤魂魄。孩子们跟着喊叫：下米啦！天上下米啦！
送殡的队伍向着通州逶迤而去。依徐贞明的嘱咐，要把他安葬在通州的一处看得见水田的丘陵上。一位老农夫大声哭叫：徐大人，你在这里能看着我们每年种稻，你能看到水田，我们能种水田了，我们能种出白米了！
给事中张应象再上疏，要求处置张鲸，说他贪赃枉法，罪不可赦，如放过他，大明朝无法可依。御史马象乾上疏说，不肯追究其罪，是因为有阁臣申时行包庇。而申时行包庇张鲸，是因他与张鲸一向合谋。从前张居正与冯保合谋，就独揽朝政。如今张鲸更是擅权枉法，为何就不拿下治罪？
奏疏到了乾清宫，万历大怒：这个马象乾，他为什么盯住张鲸不放？我说过，不要再理睬张鲸了，他怎么还要上疏？把他拿下诏狱，严刑拷打他！问他要做什么？
马象乾给下了诏狱，言官大哗，纷纷扑到西庐，与申时行三位阁臣争吵。为什么皇上把言官下狱？太祖旧制，言官无论怎么说都不应获罪，把马象乾送去诏狱，是不是从此断了言路？
申时行说，给阁臣一点儿时间，让我们去劝皇上。
陈三谟大声说，我们一直以为，张居正是最差的，他阻挡言路，不许言官说话。但张居正还是办了事儿的。你们这内阁做了什么？言官说话，一再获罪，这是内府的势力作怪！内阁要是不能阻挡内府的奸邪，何不退位，以让贤者？
看陈三谟咄咄逼人的架势，申时行心里暗叹，竖子如此猖獗，真是可叹。但他无法详细分说，一群言官汹汹而来，就为马象乾入狱之事，何必再扯上其他？
三位阁臣都看不上陈三谟，但他毕竟是言官的主心骨，要是真的对他不屑，更是惹事。许国笑说，你们先回去吧，我们上疏申救马象乾便是了。
陈三谟看着王锡爵，只有王锡爵没出声，其实他心里最不满的是王锡爵，他是许多言官的老师，要是他出来振臂一呼，言官便会听他的，他为什么不力挺马象乾呢？马象乾提出张鲸贪贿，是朝廷必须面对的大事，王锡爵不理不睬，他心里怎么想？在陈三谟眼里，王锡爵绝非好人。陈三谟决意逼王锡爵一下，他说，王大人，不知你怎么看这件事？
王锡爵说话和气：真要我说话吗？
真就没有人言声了，申时行、许国也看着他，言官中他的许多学生都希望他说话 ，自然静得下来听他的。
西庐一时鸦雀无声，连文吏磨砚的声音都停下了，众人凝视王锡爵。只有申时行不看王锡爵，他只注视着房外，那里停着一只鸟儿，正在房檐上梳理羽毛。
王锡爵性情刚烈，脾气暴躁，他怎么能这么沉得住气？只是坐在桌案前，一声不吭，他就不知道，人都在等他吗？
他忽地站起来了，声色俱厉：你们能不能中止一下言路的攻讦？能不能让内阁好好坐下来，让我们稍稍喘一口气？十五年大灾，天下荒乱，十六年兵乱，到了这两年，总算有喘口气的工夫，你们还要弄事儿，就不能让我们上上下下一条心，理一理正事？
给事中李沂逼问一句：请问王大人，什么是正事？
王锡爵大声说：国计民生。
李沂更是生气：言官所为，就不是为国计民生了？
王锡爵更坚定：你们这么干，是破坏大明朝的国运。
言官群起，众言沸腾，齐声吼喊，西庐屋内吵成了一团。申时行、许国、王锡爵三人坐在中间，受众言官的围攻。
你们内阁就是皇上的走狗！不思国策，还说什么国计民生？
内阁连言官的安危都管不了，还能做什么？
你说得对，张居正再坏，他也是一个首辅！你申时行再好，也只是一个大珰！
申大人还不如大珰呢！人家大珰张鲸、张诚都得皇上宠信，你得了什么？你只是尸位素餐的昏相而已。
申时行不语，只是坐着，呆若木鸡。许国想劝他们，但言官不听劝，只是喧哗、吵嚷，一个比一个声高，一个比一个激愤。
王锡爵突然大声吼：能不能让我说几句话？
众言官停住了，他们盯着王锡爵，看到他老眼昏花，眼中竟流出泪来。王锡爵说得语重心长：大明朝这会儿有没有腐败，有，腐败的事儿多得是，你天天挖，也挖不完。可你得想着，这是一棵树，不能尽你的心性儿，说挖就挖，一直挖着，你不培土，不施肥，它一准完蛋，有一天它訇然倒塌，再也扶不起来了。它完了，它死了，你兴灾乐祸去吧！可你还有树躲风避雨吧？你还有另一棵树吗？那时你再对谁指手画脚？
有人沉思，或许王锡爵说得对？
陈三谟冷笑：王大人说的话，我有一点儿不明白了。请教王大人，要是你这棵大树满是虫害，要不要除虫啊？你不除虫，你这棵树更是从心底里烂！
王锡爵大声驳斥他：你这哪是除虫？你敲锣打鼓的，正上树爬着砍伐它的树枝呢。
瞪眼瞠视着王锡爵，陈三谟冷笑：明白了，明白了。我一直以为王大人是与言路一心的，是想着大明朝一朝清明，满朝正气。谁知道你竟是一个拆污小人？
王锡爵大笑：陈三谟，我不会在高拱一走，便在张居正的府前放声悲啼，我也不会在张居正一走，便去申大人那里哭诉。我就不明白了，要做言官，首先得一身正气，两袖清风，你怎么看怎么不像是一个言官，你只是一个混混儿！
陈三谟冷笑着，身子气得直哆嗦：王锡爵，我们看错了你。你要包庇张鲸，包庇张居正，包庇冯保，我由得你。可你不要忘了，张居正是我们拿下的，冯保是我们拿下的，连高启愚也是我们拿下的。言官清理了污浊，大明朝才有今天！
真是针锋相对，王锡爵厉声疾呼：不错。你们是拿下了张居正，拿下了张居正，证明你们做对了吗？如果不拿下张居正，不查抄张居正，天下就没这么多的是非。从拿下张居正起，言路便误入歧途，以攻讦大臣为荣，以夺人职爵为事，每拿下一人，便弹冠相庆，臣僚心寒，官员束手。可你还是止不住贪官污吏，你拿下张居正，怎么不在他在朝时拿下他？你在张居正当政时就拿下他，那才是你的堂堂正气！
陈三谟冷嘲说：你大概忘了，你在张居正时，也做过许多不齿张居正为人的事情，你不阿附众官，不为张居正设醮，你不附议阿谀，才把你推上阁臣这个位置。你如今说张居正是对的，你当时为何反对他？
王锡爵不屑一顾：我不反对张居正，即使我反对了，如今也看出来了，我们这一代阁臣，绝比不过张居正。我们做错了，把张居正拉下马，是自毁大明朝的根基。你们的所作所为，要真想着朝廷，想着国计民生，就好了。我奉劝你们，能放过的，就放过吧。张鲸算什么？皇上用的大珰上千，小珰数万，哪一个不贪墨拆污？你管得过来吗？要先像张居正那样，理朝政，正天下，再振朝纲。我是申大人的助手，没与申大人商议，但这里我想替阁臣对大家一揖，请得饶人时且饶人。
言官没料到这么个结果，面面相觑，无人再说。李沂想再对王锡爵说话，但陈三谟拉他一下，让他不要再说了。李沂想，陈三谟或许有些道理，王锡爵也有他自己的主见，但他是阁臣，他们想着安定稳妥，每一日被奏疏扯拉得昏昏沉沉，哪有力气再判断是非？明摆着王锡爵所说，是非不清，但申时行与许国却在点头，看来他们是一路心思了，阁臣如此，大明朝还有什么指望？
李沂说，说完了吧？我们走吧。
众人正要走，申时行说：能不能听我再说一句？
申时行感慨万千，他想着，王锡爵是一个耿正之人，他一心惦念明廷安危，如今把这件事说在明处，也就把阁臣与言官的矛盾直接放在明处了。这也许不大好。他说，阁臣是拟票之人，皇上的朱批才是谕旨。但有人说阁臣可以力劝皇上，不忍你劝一下试试？一次两次，三次四次，你最后就得了一个方法，最重大的事儿，是你一定要坚持。一般的事儿，你就坚持不住了，你不能每一件事都与皇上对着干……
李沂问：申大人要说什么，能不能直说？
申时行说：我要说的是，你们得体谅阁臣的难处，要同舟共济才是。
李沂说：马象乾下诏狱了，还有人会死，会给杖责，我不明白，我们与内阁，究竟要谁体谅谁？
陈三谟说：我们走吧，西庐不是我们待的地方。
言官都走了，只剩下了三个人，呆呆地坐着。
王锡爵说：申大人，真的很对不起，我说得太直了。
申时行一叹：我要是你就好了，我就不能直，我真的不能太直。我有时便想，是不是不能太直，就误了大事儿？
王锡爵说得诚恳，你再像我一样，内阁就完蛋了，皇上会重寻阁臣，我们话说到了，人也滚蛋了，那样更不好。
万历在乾清宫昏昏欲睡，梦里正与琴依盘桓，讲张居正不是他杀的，是自己病死的，而且张先生死后他也没做什么对不起他家人的事儿。朦胧中忽听得有人啜泣，他抬起头看，只见张鲸正
跪在地上。万历问，你怎么了，不是要你小心办事吗？
张鲸说，圣上，言官不放过我，我只能去看陵寝了。
万历不耐烦，谁叫你去看陵寝了？你在乾清宫里办事，是东厂的厂督，我信任你，就行了。
张鲸磕头，流着泪说：皇上，我是你的奴才，他们看不过去，非要陷害我，我只积攒了这些银两，还有珠宝，都交与皇上。我再也没有什么了，只剩下一个光光的人，一个连那玩艺儿都没有的光身子太监了。
万历看着殿上，张鲸拿来了一些银两。他微微一笑说：你放心，我不会要你的珠宝、银两，你拿回去吧。
张鲸磕头，哀声而诉，皇上，我是你的奴才，我要这些有什么用啊，不就是要贪一点儿，用来过美日子的吗？皇上如是让他们要了奴才的命，去抄了奴才的家，这些玩艺儿也没了，没落在皇上手里，反给他们占了，贪了，奴才心里更恨。
万历不说话了，张鲸命令乾清宫里的那几个小珰：你们听着，皇上命令把这些珠宝、银两都搬去宫里，交与宫里的管库人登记保存。
小珰们听命，把珠宝、银两搬走了，张鲸又跪下磕头，再三说：皇上，奴才一心为皇上，皇上保住奴才的命，奴才这一辈子再无所求了。
当晚张鲸回到了府内，看到了张诚。张诚坐在府厅里，正在喝茶，手里摸着张鲸的女人的脚踝。张鲸假作不见，说：诚哥，我去见了皇上，把我的银两、珠宝送去了。
张诚说：好，那就好。你要能过了这一关，下一次就不是咱们司礼监受苦遭罪，该轮到他们言官、阁臣手忙脚乱了。只是你这一次有点儿亏，我拿来了一箧珠宝，还有二万两银子，给你用的，你的女人、家人总得花销，不能没有钱。
张鲸哽咽，诚哥，你总是照应我。自打你做了司礼监掌印，比冯保更有人情味儿，对手下的兄弟们那么好。
张诚笑：我做司礼监掌印，不就是为这一群没卵子的玩艺儿吗？要是咱们都栽在他言官手里，算咱司礼监没本事。人家冯保在时，他张居正再牛，也得拿一张“晚生”帖子拜上。咱们别太丢份儿，让他申时行看笑话。
李沂再上疏，说万历可能接受了张鲸的珠宝，方才免了张鲸的罪过。万历大怒，他怎么知道我拿了张鲸的珠宝？是谁对他说及此事的？宫里人多嘴杂，处处可以走漏消息。这个李沂就是冯保、张居正一党，图谋报复！来人，拿下李沂，把他扯去午门打上六十廷杖！夺他的官职，要他回乡为民！
锦衣卫迅速拿下李沂，把他揪到了午门。李沂大呼：皇上有私，皇上有私！张鲸阉党，祸国殃民！张鲸阉党，祸国殃民！
锦衣卫使只剩下了朱希孝，那个刘守有早就给拿下了，朱希孝也不敢多说什么，反正这回抓到了人，还是魏朝执刑，他便也赶到午门，与魏朝一同执刑。朱希孝揣摸着，魏朝可能因为李沂上疏得罪了张鲸，会悄悄下令要锦衣卫打死李沂。但魏朝看着他，悄声说，不该执刑出事，朱大人说是不是？
朱希孝长吁了一口气，他正是怕出事，才匆匆赶来的。他说，是啊，是啊，不能出事，这会儿事太多了，再出事，怕更乱了。
魏朝笑，命人打廷杖。这会儿打廷杖没当初打吴中行等人时那么惊天动地了，午门前根本没有人来观看，过了万历十五年，人们似乎变了，变得更冷漠了，打不打廷杖，与他们有什么关系？
魏朝匆匆行事，看着锦衣卫行杖，打完了六十杖，他对站立一旁的言官们说，这个李沂是个百姓了，你们带他走吧。
家人与言官们把李沂背起来，放在车上，车缓缓拉出午门，一直向小街深处走去。
魏朝问朱希孝：朱大人，你说，怎么正执刑打人，我还累了困了呢？我差一点儿睡着了。
南京兵部尚书吴文华果不食言，率领南京九卿上疏，求救马象乾与李沂，要求拿下张鲸。
万历有些犹豫了，他真恨这些人，何必生事呢？他们总是盯着皇宫，就不能安心好好做事，图一个天下太平吗？
李材杀了刘汝国，把蓟州的兵乱平复了。消息传到了京城，万历大喜，大声疾呼：好啊，梅堂死了，刘汝国也死了，李材干得好，要给他一个嘉奖，给他一个嘉奖！
张诚就拿出来了张鲸这一件事，请求皇上决断。
万历斜觑张诚：你看，要不要拿掉张鲸呢？
张诚跪下，未语先流泪：皇上啊，我们这些大珰小珰算什么？只是皇上的家奴，连宫门都出不去的家奴，还被人揪着扯着不放手，皇上就让张鲸走吧，让他回家闲居，等这阵子风头过了，皇上想他，再让他回来伺候皇上，只要不像是冯保，他没死，就有希望啊。
万历喃喃说：真的只能这样了吗？真的他们要拿掉谁，我就得拿掉谁吗？你说，我非得拿掉张鲸吗？
张诚流泪，再次磕头：皇上啊，你让他活着走吧，不然有一天，他们真的就盯紧了他，非要他死，皇上也得让他死啊。这会儿就让他走吧，南京九卿