这是一个脓疮，里面已经溃烂了的疽疔。疽疔是有根的，根当然是从里面钻的，钻得愈深愈毒，从外面治是治不好的。”
他循声扭头一看，看到侧后方河口酒肆的门旁石阶上，坐着来了七八天，天天都在酒肆里灌黄汤，说话疯疯颠颠的海平。
这时正在一面喝酒壶里的酒，一面自言自语。
这位姓海的人，表面上看已经不再年轻，满脸风尘，该已有三十岁上下了，但健康、雄壮、知足。
有了酒，一切烦恼皆与他无关。
他是通济桥头一局升客栈的旅客，来自下江。
据说是来芜湖访友，来晚了些，朋友已不知下落，因此留下来不时到各地打听，之外便是到酒肆喝酒，啥事不管。
他的酒德很好，好像没醉过，愈喝愈和蔼可亲。
像这种人，决不会在治安上有麻烦，不会喝多了发酒疯，用小刀子捅巡捕，更不会干杀人放火的勾当。
酒便是他的一切，活着本来就多余。
“咦！这酒鬼怎么语含玄机？”飞熊自言自语，颇为惊讶：“唔！我恐怕真的走了眼。”
酒鬼海平冲他咧嘴一笑，站起钻入酒肆内去了。
他心中一动，正想举步跟入，却听到码头传来一阵吆喝喧哗声，便不由自主向码头奔去，以便处理意外事件。码头上，几乎每天都有意外发生。
口口 口口 口口
拔山举鼎徐大雄，在金马门内的大宅款待阴阳扇主仆。
本来，仆人不配有座位，不可与主人平起平坐。
但阴阳扇的两位仆人与众不同。
他们就配与主人平起平坐。
他们从不通名道姓，只有称号。
那位稍高的叫天罡，另一位叫地煞。
客人已在东院安顿妥当。
这时，主客双方均在花厅品茗。
主人拔山举鼎徐大雄粗壮得像铁塔，半百年纪依然有年轻人的粗犷骠悍精神，一举一动皆充满活力，一双大眼睛精光四射。
“徐兄。”
坐在上首客位的阴阳扇神色相当轻松：“请教，已被利器杀死的那四个人，他们的创口情形如何？行家应该可以看出是何种兵刃所伤的。”
“是薄刃刀。”
拔山举鼎说：“体积不大，锋利无比，创口皆在胸腹之间，是行家中的行家下的毒手。”
“开膛？”阴阳扇问。
“是的，好毒。”
拔山举鼎咬牙说：“心一剖为二。”
“哦！这四个人，是否同一条路上的人？”
“不是，其中一个是我栈房的管事，另三人是钟百万、蔡永康和骆士杰的人。”
“这……这就得分头查问了。哦！那些花……”
拔山举鼎举手一招，一名仆人奉上一只木匣，放在桌上打开。
一朵红中带绯、缎子染色、大如制钱的精巧海棠花，极为精致神似，几可乱真。
“余兄，江湖上有谁用这种花来做信记的？”
拔山举鼎问：“用这种残酷手段，杀几个名不见经传的小角色，决不会是什么有头有脸的人物，恐怕真不容易查出线索来。”
“没听说过用海棠花来做信记的人。”
阴阳扇拍起那朵花仔细观察：“海棠是没有香的，只有成都的几株海棠带香，这几朵有脂粉香。”
头一抬，目光落在拔山举鼎的脸上：“只要有信记，早晚会查出来的。问题是，徐兄，千万不要隐瞒些什么。”
“余兄的意思……：”
“得人钱财，与人消灾。兄弟接下了这桩事，凭兄弟的声誉地位，就得尽力追个水落石出。但徐兄如合作不彻底，隐瞒了些什么线索，即使是微少的事物隐瞒了，结果就难说了
。”
“兄弟没有什么好瞒的。”
拔山举鼎拍胸膛保证：“兄弟手下人手甚多，船老大就有四十名以上。当然，兄弟不可能彻底了解每一个人，所以可能有许多事不清楚。至于兄弟所能知道的，绝无隐瞒，因为无此必要。”
“好，现在，兄弟把所猜想的结果说出来。”
阴阳扇的目光始终吸住拔山举鼎的眼神：“首先，做案的人目的何在。天下间除了疯子，很少胡乱用如此残忍的手段杀人。
疯子只有偶杀，不可能用同一方式手段，一夜之间连续杀死四个人。杀人，理由不出酒色财气的范围。
按四人被杀的情形看来，是有计划的预谋，消息之灵通，令人吃惊。他们四人皆属芜湖四霸天人，不可能牵涉到情仇，也不会是分赃不均而杀人泄愤。”
“兄弟澈底查过他们的所作所为，的确不曾牵涉到财色与仇杀，令人百思莫解。”
“但事实恐怕真的牵涉到情仇。”阴阳扇一语惊人。
“这个……”
“女人喜欢用轻巧的薄刃刀，还有这些海棠花。”
“女人用花做信记……”
“不会是信记。”阴阳扇语气肯定。
“这……”
“你知道这种花的别名吗？”
“这……”
“断肠花。”
“断肠花？”拔山举鼎一楞。
“可能这人用断肠花，来表示她曾经受到非常痛苦的待遇，而不是她的信记。徐兄，兄弟要知道四个死者，最近几年来的行踪和生活情形，尤其是与女人交往的情形，可能找出凶手来。”
“好，兄弟就派人澈底去查。”
“还有，这几天徐兄最好晚间少往外跑。”
“这个……”
“被杀的四人，皆是四霸天的人，很可能是给你们个警告。这叫项羽舞剑，志在沛公，搞不好真正的目标正是你们四霸天呢！”
“不错。”
“下一个人是谁？”
“这……”
“或许就是你？”
“哎呀！”拔山举鼎打一冷战。
“所以，徐兄最好不要外出。”阴阳扇淡淡一笑：“凶手如果真来找你，兄弟倒希望他来。”
拔山举鼎又是一惊，几乎失手落杯。
同一期间，千手灵官回到他位于东门外，梦日亭南面不远处的家。
这是一栋三进两大院的楼房，一位退职捕头，能有这么宽大的宅院养老，真不容易。
一到家，他就招来管家胡老三写请帖，预定三天后在望江楼设宴，为大名鼎鼎的江湖风云人物，阴阳扇余天禄接风，聊尽地主之谊。
他懒得过问徐家的血案，那与他风牛马不相及。
夜来了，飞熊安捕头派了两名便衣巡捕，隐身在高升客栈，监视着酒鬼海平的一举一动
晚膳时间，客栈的食厅中人声嘈杂。
酒鬼海平与五位陌生旅客同桌，自己叫了几味下酒菜，自斟自酌的自得其乐。
已经喝了四壶酒，第五壶刚送上。
监视的两名巡捕，心中不住嘀咕：五壶酒下肚，这酒鬼不醉得一塌糊涂才是怪事，晚上用不着看守监视啦！
千手灵官与几位往日的弟兄把酒言欢，二更尽送走了已有八九分酒意的老弟兄，自己也带了四五分酒意，穿过灯光幽暗的内院，走入内厅，信口吹熄了堂室的两盏灯，泰然返回卧房。
他有儿有女，女儿住在内厢房，儿媳住在后院的东上房。
这时，各处灯火已熄。
天色不早了上 更初啦！
走廊有一盏灯笼，发出幽暗的光芒。
蓦地，他警觉地站住了。
平时，他回房时一定会有老妈子王妈出来迎接的，另一名丫鬟在房中伺候主母。
今晚，怎么声息全无？！
内房就在前面，绣花门帘看得一清二楚。
“王妈！”他高叫。
没有任何声息，他几乎可以听到自己的呼吸声。
一个练武有成的内家高手，对环境突然变异相常敏感的。
他心中一惊，突然发现身上发冷，汗毛直竖，浑身绽起鸡皮疙瘩，手心在冒冷汗。
“春梅！”他再叫丫环的名字。
死一般的静。
八月天，怎么会冷气森森的？
这是恐惧的表面征候，他，武功超人的千手灵官，竟然心中恐惧了。
“砰！”房中传出重物落地声。
他吃了一惊，本能地飞步抢出，忘了恐惧，忘了今晚的环境变异。
手一掀帘，他突然发觉自己的手力道小得可怜，而且有点不听指挥。
门终于被他推开了，他急抢而入。
房中灯光幽暗，桌上一灯如豆，帐已放下，床前的春凳前，仆妇和丫环坐在地上，手和头枕着春凳睡着了。
这瞬间，他知道外面走道中的灯笼熄掉了。
他急走两步，到了桌旁伸手想挑亮灯火。
可是，手竟然不听指挥，抬不起来。
“吱啾……”
身后突然传来可怕的鬼啸声。
他大吃一惊，想迅速转身回顾。
可是，浑身似乎已经发僵，脚似乎重有万斤，好不容易强提真力，才能慢慢地半转身躯，转头回望。
“啊……”
他突然尖叫：“你……你是……啊……”
灯火倏熄，尖叫声也嘎然而止。
退职捕头暴死的消息，当夜就传出了，他死在自己的房中，房中有昏迷不醒的三个人，他的妻子、仆妇、丫头。
是被利刃剖腹杀死的，尸体上留下一朵断肠花。
第五件血案，死的不再是没没无闻的角色了，而是四霸天之一，以暗器威震江湖的千手灵官。
谣言满天飞，捕头飞熊安维扬忙得晕头转向。
阴阳扇偕同拔山举鼎来到现场，安捕头心中不愿意，口中却不得不表示欢迎。
千手灵官平时即使与老妻睡在床上，多少也带着几件暗器，因为他任职公门廿余年，所结的仇家很多很多。
死时，臂套内的一筒五枚摄钉依然是完整的。
胸腹之间那开膛剖心的一刀，干净俐落毫不拖泥带水，手法之准狠快，无与伦比，没有挣扎的痕迹。
唯一可疑的是，脸上已僵的惊骇表情，令人望之心惊胆跳，与其他四名死者的神情完全不同。
前四者脸上仅有痛苦和哀求的表情存留。
这表示千手灵官死时，受到极端的恐吓和震撼，看到了令他骇极丧胆的东西，这决不是胆大包天的武林高手所能有的不寻常表情。
仆妇和侍女被救醒，三个人众口一词，发誓称当晚没有发现任何可疑事物，只知都感到无比的疲倦，糊糊涂涂就睡着了，一无所知。
那朵不祥的断肠花，与过去一样，静静地放在死者的尸体上，似乎在血泊中绽放，发出淡淡的脂粉香，但压不下浓浓的血腥味。
门窗没有撬动的痕迹，室内外的花圃草地，也找不出陌生的足迹异痕。
回程，拔山举鼎一直有点心神不宁。
“徐兄。”阴阳扇一面走一面说，脸上有怒容：“死鬼骆老兄，与那四个死者有什么瓜葛吗？”
“泼猴李三跟他关系很密切，但不清楚究竟是什么关系。”拔山举鼎审慎地说：“至于其他三人，应该没有瓜葛吧！”
“那一定有所关连。哼！这该死的凶手在向我阴阳扇挑战。”
阴阳扇脸上的怒容更明显了：“她好大的狗胆，告诉我，贵地有那些女人是武林高手？”
“余见认为是情杀？”
“可能，至少也是牵涉到情杀，千手灵官家中的财物丝毫未受损夫。徐兄，千手灵官好像家财万贯呢！”
“是的，他的确赚了不少金银。”
“哦！当了廿余年公门人，发财是应该的。徐兄，你还没有将贵地的练武女人告诉我。”
“有的有的。”
拔山举鼎急急回答：“西门外江滨的临江别庄，分水兽罗良明就是本地的武林世家，他的女儿罗玉瑞，就是一位了不起的女英雄。城北郊赭周家……”
“神剑周百川？”
“是的，他的女儿周倩倩，年方二八，她的剑术在本地可说首屈一指，年轻小伙子怕定了她。”
“很好，我会向他们打听的。”
口口 口口 曰口
同一期间。
飞熊安捕头走进了高升客栈。
醉鬼海平一个人，伏在食厅的食桌上打瞌睡，似乎宿酒未醒。
两个监视的便衣显得无精打采，在店堂与店伙们穷聊天。
安捕头在海平身旁落坐，伸手拍拍海平的肩膀。
“大梦谁先觉，平生我自知。”
海平坐正身躯，伸手伸脚伸懒腰，口中低吟，声调有气无力，双眼朦朦胧胧：“哦！安捕头吗？你好。”
“你一定知道一些事。”安捕头沉静地说。
“那是当然。”
海平含糊其词：“活了这么一大把年纪，那能不知道一些事。”
“断肠花！”安捕头说。
“断肠花？又有人得到花了？”
“是的，千手灵官。把消息告诉我？”
“什么消息？”
“不要装蒜。”
安捕头神色变了：“你知道，我的耐性有限。”
“那是你的不幸，没有耐性的人，会得胃气痛，会中风半身不遂。做任何事都会霉运当头。”
“不要给我打哈哈，哼！你知道如果我得不到消息，我会用一千种借口，把你弄到愿意说为止。”
“不要太过自信了。”
海平脸上有怪异的笑容：“这种玩法的勾当不是随意可用的，你不敢。因为我从南京来，在南京我有不少有权势的朋友。
甚至更严重些，我身上可能带着南京锦衣卫查案的军令勘合，可能带有京师东厂出京缉拿要犯的密诏虎符。呵呵！我不找你，已经是你祖上有德了，你还敢在太岁头上动土？”
安捕头吃了一惊，脸色大变。
这些话决不像出于一个流浪醉鬼之口，而是知道两京事务的行家所说的内行话。
“你……”
安捕头有点不知所措：“你阁下……”
“不要在我身上浪费工夫””
海平善意地拍拍安捕头的手膀：“我的确不知道底细，猜想是怀有深仇大恨的人，正在用周密的手段施行惨烈的报复，在死者的过去作为上找线索，就可以找出蜘丝马迹来。
冤冤相报，这种事很难用雷霆手段处理，防止得一时，防不了来日。安捕头，把注意力放在阴阳扇身上吧！”
“你是说，他涉嫌……”
“他与断肠花血案无关，而是这个嗜血的人，恐怕要利用机会，在贵地混水摸鱼做出一些对他有好处的事。而他心目中的所谓好处，对其他的人可就是最坏的厄运了。”
“可是，那家伙又狠又毒而且机警阴险，想捉他的把柄难似登天，有不少人打他的主意，但从来没有人成功过。”
“只要你把全副精力用上，会成功的。来吧！我请你喝几杯，能千杯不醉吗？一醉解千愁，快活得很。”
“我那有心情陪你喝？”
安捕头苦笑离座：“你自己请吧，不打扰你了。”
午后不久，阴阳扇带了两位仆人，到了距城五六里的赭山周家。
这附近都�
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