“我家小姐从未对追求她的人假以辞色，但这次她对公孙少堡主，已经动了真情。庄爷，我看，你……”
“我说过我是很有耐心的。”他抢着说。
“庄爷，你知道高家和公孙家，上一代的尊长小有交情吗？小姐与公孙少堡主自小便认识。”
“我知道，他们是门当户对，两小无猜。”
“所以……”
“公孙少堡主的条件比我优厚，但我并末绝望。”
“不知道是怎么一回事。”小菊黛眉深锁：“我总觉得公孙少堡主配不上我家小姐。”
“为什么？公孙少堡主号称武林一公子，人如芝兰玉树，声誉鹊起，是武林后起之秀中有口皆碑的少年侠义英雄……”
“不瞒你说。”小菊说：“最近四五年来，老庄主几乎与公孙家断绝了往来，而且一再叮咛庄中的子弟，尽量少接触公孙家的人。”
“为什么？”
“好象是说，公孙家的人名利心太重，名气太大，少接近免生是非。”
“哪一个武林世家不重视名气？高庄主过虑了。”他为公孙家辩护：“你家小姐，似乎不在意她爹的叮咛。”
“这可能是缘吧！其实，公孙少堡主是很有才华的人，也的确有点自负骄傲。”
“哪一个年青人不自负？过几年就会老成了。”
“你呢？”小菊用肘碰碰他的手臂笑问：“你是不是也很自负骄傲？”
“有一点。”他也笑了：“我还年青，不是吗？”
小菊脸一红，突然站起往农舍走，走了几步，转臻首飞快地说道：“庄爷，我喜欢你甚于公孙少堡主，但并不是为了你曾经救过我。我只听到你推祟他，而他低毁你的话我听得太多了。”
小丫头匆匆走了，留下他在原地发呆。
天终于黑了，神箫客在暮色重重中返回，告诉众人说，恶贼们皆已失望地返城了。
他们在农舍里借宿一宵。
次日，由庄怡平出面，热心地替高嫣兰打点，请来村民收殓高忠的遗骸，寄灵在白鹤山东南楞伽北峰的圣安寺内，以便日后能移灵回万花山庄。
忙了一整天，总算一切停当。
公孙云长在原住的农舍养伤，无法帮忙高姑娘远走十余里外寄灵。
这期间，高嫣兰甚少与怡平说话，她因高忠的死心情欠佳，因此怡平并不介意。
神箭客也没有参子寄灵的事，他老人家一早便进城去了，在城中打听着消息。
薄暮时分，怡平伴着高嫣兰主婢，踏着落日余晖，回到了湖畔昨日借住的农舍。
高嫣兰第一件事，便是匆匆到客房替公孙云长换药。
厅堂点起了灯，农舍的主人为怡平小菊砌了一壶茶，向怡平说：“公子爷，老太爷午后不久，曾经回来过，留下一封手书，着小可面交公子爷。”
接过主人递来的手书，就灯下展阅。
“公子爷，晚饭已备，要不要开饭？”主人接着问。
“请稍候。”怡平说，焚了书信：“等高姑娘出厅再一并用膳。”
小菊忍不住插嘴问道：“庄爷，梁老前辈信上说些什么？”
他喝了一口茶，微微一笑：“恶贼们并未惊动官府，我们可以自由活动。再就是客店有人监视，一切要小心在意，从下游来了不少神秘人物，分乘客船和自备座舟抵步，来意不明。”
“会不会是为我家小姐而来？”小菊忧心忡忡极感不安。
“不可能的，除非他们早就知道你家小姐的行踪。”怡平说，“如果我所料不差，他们是为公孙少堡主而来。
只要制住了公孙少堡主，拔山举鼎便可逼老堡主乾坤一剑就范，今后便高枕无忧了，剩下一个屡败屡战，碰钉子碰得头破血流的万家生佛吴仕明，孤掌难鸣成不了事。”
“今晚这里安全吗？”
“按理不会有危险。一整天我们都在城郊东南山区奔忙，他们料不到我们回来此地住宿，而且这里没有陌生人来查问打听。”
不久，高嫣兰心事重重地出堂。
怡平立即请农舍主人备膳，二个人默默地进食。
“高姑娘。”
怡平打破了沉闷的局面：“店中的行囊必须姑娘亲自去取，不然店家不会给，今晚得多委屈姑娘一宵，明晨在下陪伴姑娘返店。”
“庄爷，多蒙鼎力相助，妾身感激不尽。”嫣兰客气地说：“已经耽误了庄爷不少工夫，不敢再劳庄爷的大驾了。”
“高姑娘…”
“庄爷。”嫣兰的神色相当冷淡：“妾身不是不知感恩的人，庄爷的大恩大德，容图后报。
只是，人多了目标太大，恶贼们志在图我，庄爷如不及早远离，恐将难免波及，妾身岂能心安？因此，请庄爷珍惜，今晚便可回店了，这里妾身尚能照顾。”
嫣兰的话虽然客气婉转，但逐客的意思极为明显。显然在换药时，公孙云长又说了不少危言耸听的话。
“小姐。”小菊心中大急：“城里又来了不少恶贼，如果他们乘夜前来……”
“你少多嘴。”嫣兰不悦地说：“如果他们要来，早就该来了，可知他们并不知道我们在这简陋的农舍住宿，决不会前来乱闯，除非有人事先通风报信。”
最后一句话，目光是转向怡平的。
怡平淡淡一笑，泰然地说：“下次等在下弄到几个活口，就不难打道他们的阴谋了。这里……”
“庄爷如果不在此地，人魔和鬼母便不会找来。妾身认为，这里仍距两魔的住所不远，他们找你的心念，比找我们更殷切。”
高嫣兰仍不放松他：“恶贼们反而不足虑。”
“噢！看来在下似乎真的不宜在此地连累姑娘了。”他不能再厚颜装糊涂了。
“庄爷言重了，但的确也是实情。”高嫣兰放下碗筷说，神色有点不安。
“哦！看来，该抱歉的真是我。”
他离座而起：“爱之足以害之，大丈夫不为。在下告辞，姑娘小心珍重。”
小菊正想说话，却被高嫣兰严厉的眼色阻止了。
“多谢庄爷成全，妾身感激不尽。”高嫣兰离座相送：“不管怎样，庄爷为妾身所做的一切，高家存殁均感。”
“能为姑娘尽力，在下深感荣幸，算不了什么。”他讪讪地说：“人魔与鬼母，恐怕已逃离隐身处，远处数百里外了，可能打消了重出江湖的念头。
姑娘的真正强敌，是摘星换斗那些恶贼。至于一整天为何没有眼线前来这一带踩探，在下也感到奇怪，因此……”
“庄爷也感到奇怪？真的？”嫣兰冷冷一笑：“请转告摘星换斗那些人，就算我高嫣兰落在他们手中，也不可能把家父引出来的。
反而会引起万花山庄子弟的仇视，对他们有害而无一利，何苦作那损人不利己的蠢事情呢？”
“高姑娘，事到如今，你还不明白吗？”他郑重地说：“他们的用意，就是激使贵山庄的子弟出面干预。迫使今尊表明态度，师出有名以杜天下武林朋友之口。
早些天公孙少堡主光临衡州南衡居士小有天精舍，说动南衡仗义出山，韦家因此而几乎烟消火灭。
尊府在名义上虽则子弟众多，令尊天马行空也名列风云四霸天，但比起四剑圣的南衡来，仍嫌声望稍次。他们有办法计算南衡，当然会毫无顾忌地逼令尊走极端，前车之鉴……”
堂后过道出来了公孙云长，哼了一声接口说：“庄兄，在下想起来了，天下间巧合的事似乎全在庄兄身上出现，岂不可怪？
记得南衡韦家出事，庄兄也恰好在该地现身。五湖钓叟一家出事，你也在场。在下与高姑娘历尽凶险，你也每次都在。
这些太多的巧合，委实令人心中凛凛，你如何自圆其说？恐怕所有的变故，皆出于庄兄暗中操纵，对不对。”
庄怡平心中一震，突然脑海中灵光一闪。
他的目光，不转瞬地紧盯住公孙云长的眼神，眼神逐渐凌厉，像利簇般直透对方心灵深处。
那无形的肃杀飒飒气势，以雷霆万钧之威向对方压去。
公孙云长先前理直气壮的无畏目光，却逐渐失去依恃，在怡平大气磅礴的凌厉逼视下，渐渐失去了镇静和自制力，眼神一变，闪烁着避开怡平的目光，头一低，便摆脱了接触。
“看着我！你对我说话目光不在我身上，不但是心虚，而且是无礼。”怡平威严地逼进一步：
“你虽然是乾坤一剑的儿子，按理家学渊源艺业不凡。但拔山举鼎这次派来的人，比你高明的人不知凡几。他们要杀你，可说不费吹灰之力。
在人魔鬼母的煎迫与死亡的威胁下，你抱定死中求生的意念全力相搏，仅胜了摘星换斗手下一名二流人物，自己也失手受伤。
怪事，凭你这种未人流的身手，竟然在两年中向鄢奸行刺五次，在天下各地来去自如，原因何在？”
“你……”
“你行刺的结果是，追随你的侠义之士死伤惨重，而你却毛发未伤，也未免不合情理。”
高嫣兰赶忙从中插入，不悦地说：“你那一连串巧合的事件，还未解释清楚，竟然避重就轻，甚至避不作答反而含血喷人……”
“高姑娘。”怡平叹了口气苦笑：“爱情令人盲目，我的眼睛也许早就瞎了，我现在已经在张开眼睛，希望你也能重见光明。”
他转身向外走，走了两步扭头向公孙云长冷冷地说：“阁下，你并未获胜，我是很有耐心的。”
“庄爷。”高嫣兰柔声低唤：“也许，你真的不是他们的人。不管怎样，我仍然是万分感谢你的。”
他徐徐转身，高嫣兰正歉然地注视着他。
他脑海中那一点灵光又消失了，眼中也看不到除了嫣兰以外的事物了。
“如果我是他们的人，想想后果吧，姑娘。”他并不完全糊涂：“我会用事实来证明你对我的误解。今晚请多小心，但也不必六神无主自乱手脚，发现警兆，请知会一声，我就在外面。”
他真的在外面守夜，但藏身在何处，谁也不知道。
东方天刚出现第一线曙光，一个灰影沿径奔向农舍，脚下甚快。
刚到达农舍前面的桃林前，黑影突从林中闪出，低声叫“老前辈，你好像忙了一夜。”
“我看，你也愚蠢得喝了一夜露水。”
神箫客止步取笑他：“猜想你还在此地，跟着女人的罗裙嗅余香，我看你是完蛋了。喂！那些人来过没有？”
“没有，真是邪门得很，不合情理。”他脸红耳赤地说着道：“救人须救彻，你说是不是？”
“算了吧！恐怕你自己也得要人来救了。”神箫客在树下落坐：“消息传得真快，那些人竟然是专程赶来对付你我的。”
“那些人？”
“武昌来的人。”
神箫客说：“严格地说，并不是这两天他们就来回数百里，而是他们有三艘船在下游逗留，前天还泊在嘉鱼附近，十日前他们还在长沙。
昨日回航返抵岳州，毫无疑问地是因为你我的出现，改变了他们的行程，你我势孤力单，情势不妙。”
“老前辈害怕吗？”
“好小子！你在用激将法。”
“如果老前辈有兴，咱们就陪他们玩玩。”
“睁着眼睛往火坑里跳？谢了，我老不死还不想死呢，一个活的虫蚁，仍然比一头死狮子强。”
“有老前辈的见识和盖世武功做本钱，加上小可的机灵和技巧，将本求利稳赚不赔。”
“喝！似乎你很有自信呢，你有些什么狗屁技巧？”
“就凭小可是灵怪的得意门人，就有这份自信。”
“哎呀！我早该想起那老奸滑的竹筋手棍。”神箫客拍拍脑袋“你把竹筋手棍的怪招融合在剑招里，真有一代宗师的才华。好！咱们一言为定，稳赚不赔。现在，说说你的赚钱手段。”
“在他们完成布同张罗大计之前，首先得赶回客店取我的法宝；如我所料不差，在没有把握制你我死命之前，他们不会冒失地公然与你我冲突。之后，咱们觅妥门面开张大吉，老前辈意下如何？”
“哈哈！走啊！唔！你舍得丢下那位倾国倾城的……”
“罢了，我是自作多情。”他摇头苦笑：“我在这里坐了一夜，思前想后总算冷静下来了，走吧！”
“但愿你真能放得下。”神箭客正色说：“记住我的话：娶一个爱你的人做伴侣，不要娶一个心不属于你的人来活受罪，等到同床异梦因爱成仇那一天到来，你就完了，何苦来哉？走！”
农舍前，小菊默默地目送他俩离开。
碧湘老店安静如恒，对失踪了三天的旅客突然返店，店伙们也丝毫不觉得惊讶；这座店本来就招待稀奇古怪的客人，见怪不怪平常得很。
刚将行囊拾夺妥当，他似有所觉，蹑手蹑脚到了房门后，猛地将门拉开，他怔住了。
一高一矮两个穿短袄的小后生，站在门外盯着他笑。
“快进来。”他让在一旁，“你们好大的胆子。”
两个小后生毫不迟疑地入室，稍高的小后生说：“到店堂一问，知道你住在这里。你一夜没回来，我和小弟来了好几趟啦！”
稍矮的小后生虽然在笑，但那是不怀好意的怪笑，伸脚勾出桌下的条凳，大马金刀地坐下了。
怡平皱眉头，似笑非笑地说：“小霸王，你还是没学乖，依然是个没教养的鬼样子，令人生厌。”
两人一是韦纯纯，一是纯纯的小弟韦云飞。
纯纯虽然穿了村夫装，女扮男装扮得并不像，掩不住她那清丽出生、灵秀超脱的风华。不过，的确也像大户人家粉妆玉琢的公子哥儿。
小霸王故态复萌，像被踩了尾巴的猫，一蹦而起，双手攒起拳头，暴怒地作势冲上，要撒野了。
“你想撒野？”怡平剑眉一挑，愤愤的说道：“我要你哭爷叫娘的爬着出去，你信不信？”
小霸王突然想起麻筋被扣的事，下意识地摸摸手肘，撇撇嘴说：“找个日子，我们好好打一架，我怎么看也看你不顺眼，就是想揍你。”
“彼此彼此。你选日子吧，我奉陪。”
怡平转向纯纯问：“你们怎么来岳州？家里出了什么变故？请坐，你扮男装，坐下来无妨。”
“小弟把你的话转告给爹，我爹宛若大梦初醒，霍然大悟。不管太平或是乱世，结乡自保是唯一自救的途径。
当天爹便亲自拜会各地的武林朋友，说服那些只知各人自扫门前雪的人，挺身而出团结自卫。
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